– Но вы же его не прочли, а просто сунули в сумочку.

Валери кивнула.

– Папа присылает письмо с каждой коробкой слайдов.

Роджер улыбнулся:

– Правда? Тогда почему вы... Прошу прощения, кажется, я слишком назойлив.

– Ничего страшного. – Валери отложила вилку. – Я не стала читать папино письмо сразу только потому, что заранее знаю, о чем он пишет.

– Неужели? – рассмеялся Роджер.

Валери встретилась с его насмешливым взглядом и стала читать, подражая голосу отца:

– «Дорогая Валери, я по тебе скучаю и надеюсь, что ты скоро вернешься. Покупатели магазина спрашивают о тебе каждый день – не пойми меня превратно, я вовсе не хочу сказать, что не могу справиться со всей работой один...» – Пока Роджер смеялся, Валери достала из сумочки письмо, прочла его про себя и добавила: – Ну вот, почти слово в слово. Кроме этого: «Между прочим, звонил мистер Сирз из школы и спрашивал, будешь ли ты делать выпускные фотографии в этом году». – Она вздохнула. – Новый поворот.

Роджер покачал головой и тихо сказал:

– Ваш отец хочет, чтобы вы вернулись.

– Очевидно...

Роджер неловко кашлянул.

– Что ж, у нас осталось работы еще на пару недель, не больше.

– Тоже верно, – натянуто согласилась Валери. – А потом я вернусь домой, а вы к себе в Нью-Йорк, и все будет отлично, правда, Роджер?

После слов Валери наступило тягостное, почти болезненное молчание. Они смотрели друг на друга. Подошла официантка. Собрав тарелки, она поинтересовалась, будут ли они заказывать десерт.

– Сегодня очень удался персиковый коблер, – дружески посоветовала она Роджеру.

– Звучит заманчиво, но боюсь, я и так уже съел слишком много. А вы, Валери?

– Я буду только кофе.

Роджер повернулся к официантке:

– Тогда два кофе, пожалуйста.

Официантка ушла. Роджер заметил, что Валери погрустнела.

– В чем дело, Валери? Все еще думаете об отце?

– Да, а еще я только что вспомнила, что мама готовила лучший персиковый коблер во всем Натчезе.

– Неужели? Может, вернуть официантку?

– Нет, не нужно, это будет все равно не то.

Роджер внимательно всмотрелся в ее лицо:

– Не хотите рассказать о своей матери?

Валери мужественно улыбнулась:

– А что, пожалуй, расскажу! Моя мама была удивительной женщиной, такая живая, добрая. Она была домохозяйкой, но принимала участие в работе местного исторического общества и иногда проводила экскурсии по старинным особнякам. Она всегда обо мне заботилась, пекла печенье, шила для меня, была спонсором нашей команды герлскаутов.

– Значит, у вас было прекрасное детство.

Валери кивнула, чувствуя, что вот-вот расплачется.

– Самое лучшее.

Официантка принесла черный кофе с густой пенкой. Сделав глоток, Роджер заметил:

– А вы не хотите рассказать, что случилось в прошлом году, когда ваша мать умерла?

Валери поставила чашку на блюдце.

– В прошлом году мама перенесла серию инсультов. Понимаете, она страдала хронической болезнью почек, из-за этого у нее часто бывало высокое давление. Нам казалось, что она поправляется и все идет хорошо, хотя мама часто пыталась представить свое состояние лучше, чем оно было на самом деле, а потом... – Валери замолчала и тяжело вздохнула. – Ей было всего пятьдесят семь, когда она умерла.

Роджер заметил, что ее рука дрожит, и накрыл ее своей.

– Мне очень жаль, Валери.

– Это был тяжелый год.