Валери в душе смирилась с мыслью, что их совместным вылазкам в лес скоро придет конец, а это, в свою очередь, может означать и конец их отношений. Она старалась об этом не задумываться, но когда невеселые мысли все же ее посещали, она напоминала себе, что Роджер никогда не давал ей никаких обещаний. Да и она его ни о чем не просила. Валери давным-давно решила для себя, что даже если в конце концов ее ждет боль расставания, это не слишком высокая цена за любовь к Роджеру, за несколько дней или недель счастья.

Однако хотя разум Валери и принял это достойное решение, сердцу становилось все труднее и труднее. Между тем время текло неумолимо, и дата запланированного отъезда неотвратимо приближалась.

Реальность обрушилась на них за пять дней до окончания экспедиции. Дело было около полудня, Валери листала пособие по наблюдению за птицами, а Роджер уехал по каким-то делам. Когда он вернулся в коттедж и вошел в гостиную, Валери показалось, что он как-то непривычно напряжен. Он с неестественно прямой спиной опустился в кресло, стоявшее напротив дивана.

– У сторожа была для меня записка, – неловко начал Роджер.

Валери отложила книгу в сторону.

– Вот как?

– Эймори Карлайл, мой издатель, просил меня перезвонить.

Валери смотрела на него в напряженном ожидании.

– И ты перезвонил?

Роджер кивнул.

– Эймори хочет, чтобы в эти выходные мы встретились с ним и его женой в Натчезе. Они в отпуске, в Натчезе будут проездом, и Эймори решил попутно поинтересоваться, как продвигается книга.

Валери почувствовала, как от ее лица отхлынула кровь.

– В эти выходные? Но я думала, что мы должны возвращаться только в середине следующей недели!

Роджер вздохнул и взлохматил пятерней волосы.

– На самом деле, Валери, мы могли бы уехать еще несколько дней назад.

– Могли уехать? Почему?

– С книгой мы закончили. – Роджер посмотрел на Валери с чувством гордости за свою помощницу и тихо добавил: – Ты справилась блестяще, ты отлично заменила Рико. Ему не придется делать ни одной фотографии для книги, да он и не захочет.

– Понятно, – прошептала Валери. – Но если мы все закончили несколько дней назад, то почему ты...

– Я просто не смог...

Не договорив, Роджер замолчал и отвел взгляд. Валери тихо сказала:

– Я понимаю.

Роджер снова посмотрел на нее, и они обменялись страдальческими взглядами. Помолчав, он прочистил горло и выложил:

– Думаю, нам придется вернуться в Натчез уже завтра.

– Завтра?! – воскликнула Валери.

– Встреча с Эймори назначена на пятницу, а нам обоим нужно еще к ней подготовиться. Я должен привести в порядок свои записи, а тебе разве не нужно сделать отпечатки с лучших слайдов? Эймори наверняка захочет увидеть хотя бы часть твоих фотографий для книги.

Валери подавленно кивнула. Роджер встал, подошел к дивану и сел рядом с ней. Взяв Валери за руку, он очень серьезно произнес:

– Валери, я хотел тебя кое о чем спросить.

Валери замерла в ожидании и прошептала:

– Спрашивай.

– Если бы я попросил тебя уехать из Натчеза вместе со мной, ты бы поехала?

Валери не раздумывала ни секунды:

– Да.

– А как же отец? Насколько я понимаю, тебе было бы непросто от него уехать.