Артем потер лоб, не отводя напряженного взгляда от икон, блестевших на торпеде автомобиля.

– Чего, бандюги хвост прищемили?.. – спросил водитель и неожиданно сбросил скорость.

– Вроде того… – неохотно ответил Артем.

– Понятно… Я тут слышал, неделю назад Уборщика завалили… Знаешь такого? Он и его пацаны весь город в страхе держали… В каждый карман лезли…

Солнце поднялось высоко, асфальт почти высох, и только на каменистых обочинах блестели продолговатые лужи. Вдоль дороги тянулись поля, заросшие пожелтевшей травой. Темная кулиса хвойного леса обступила Уральские горы. Арктический циклон, бушевавший всю ночь, словно возвестил о неотвратимом приближении осени.

– Нет… Не знаю… – пробормотал Артем и, увидев знакомый съезд на проселочную дорогу, с облегчением воскликнул: – Направо! Мы почти приехали… Поселок там, на холме…

Небольшой деревянный дом был окружен редким забором. Окон почти не было видно, только голубоватые очертания наличников виднелись сквозь колючие заросли шиповника. Покачиваясь на кочках, автомобиль подъехал к покосившейся калитке.

– Вот мы и на месте! – воскликнул Артем и вышел из машины.

– Да… Видать, и впрямь мужика давно здесь не было! – неодобрительно отметил хозяин «Жигулей», глядя на обветшалое крыльцо с кирпичами, подложенными под почерневшие ступени.

Артем опустил глаза.

– Гляди! – неожиданно воскликнул водитель, хлопнув широкой ладонью комара, севшего на его татуировку. – Какая красота плывет…

По дороге шла высокая стройная девушка. Встречный ветер прижимал к ее телу короткий сарафан. Очертания груди, бедер и тонкой талии проступали сквозь полупрозрачную ткань. Светлые пряди вьющихся волос обрамляли смуглое лицо. Поравнявшись с машиной, она свернула с дороги и решительно направилась к дому…

– Дашка!.. – воскликнул Артем. – Привет! Я тебя даже не сразу узнал! Как ты выросла и изменилась!.. Совсем взрослая стала, и такая…

– Явился… – неожиданно резко перебила девушка. – Еще прошло бы несколько месяцев, и ты родную мать не узнал бы! Когда ты к ней приезжал в последний раз? Хоть помнишь? А она каждый день тебя ждет! Совсем со своими компьютерами рехнулся!..

Артем растерянно смотрел в голубые глаза девушки, не зная, что ей ответить. Он был поражен непосредственностью, с которой Даша отчитывала его, невзирая на разницу в возрасте. Артему весной исполнилось двадцать четыре года, а юной красавице, казалось, было не больше пятнадцати лет…

– Владимир! – неожиданно нарушил воцарившееся молчание хозяин «шестерки».

Даже не взглянув на автовладельца, девушка презрительно сжала губы и, гордо подняв голову, стремительно зашагала к калитке.

– Вот это я понимаю!.. – с восхищением воскликнул водитель, не обращая внимания, как Артем, желая расплатиться с ним, достает купюры из толстой пачки денег. – Характерная… Ну прямо как Томка моя…

Глава 2

В тени старых яблонь изумрудная трава была еще мокрой. Солнечные лучи почти не проникали сквозь густую крону деревьев. Тяжелые ветви склонялись к земле, преграждая путь по узкой тропинке, ведущей в глубину сада.

Ветхий дом достался матери Артема после смерти подруги. Узнав, что неизлечимо больна, женщина написала завещание и, не дожидаясь мучительной смерти, покончила с собой. Артем уговаривал мать продать неожиданно доставшееся им наследство, но Елена Павловна была непреклонна и заявила, что намерена теперь каждое лето проводить в своем загородном «поместье»…

– Мама! Да где же ты? – воскликнул Артем, пробираясь в глубину сада.