Она не хотела испытывать судьбу, встретившись с ним взглядом. Очень опасно выдавать желаемое за действительное! — строго напомнил ей здравый смысл. — Макс ясно дал тебе понять, что не любит, когда им манипулируют, а значит, все эти страстные намеки и прикосновения — не более чем моментальный порыв. Кроме того, ты осталась в его доме только потому, что ему нужно время, чтобы найти тебе замену и самому привыкнуть к новым обстоятельствам. Смирись с реальностью!

— Договорились, — кивнул он, выходя из машины.

Фиби последовала за ним. В лицо ей дунул упругий прохладный ветер, принеся с собой запахи эвкалипта и влажной земли. На небе светила яркая луна. Она повела плечами то ли от холода, то ли от осознания того, что Макс где-то рядом. Взяв на руки Джоша, она осторожно направилась к дому. За ее спиной послышались тяжелые шаги, но она не стала оборачиваться, а чуть наклонилась вперед, вдыхая нежный аромат детских волос. У крыльца Макс обогнал ее и первым вошел в дом. Не зажигая света, он понес Джейка прямо в спальню. Фиби шла за ним. Осторожно уложив сына в постель, он шепотом предложил:

— Дай мне Джоша.

— Я сама о нем позабочусь, — возразила она, подходя к кровати.

Но Макс не собирался уступать и шагнул ей навстречу. Когда он забирал у нее мальчика, его пальцы не могли не коснуться ее груди. По телу девушки словно пробежал электрический ток. В темноте Макс, разумеется, не мог заметить, как раскраснелись ее щеки. Накрыв малыша одеялом, он вдруг нежно поцеловал его в лобик, а потом повторил тот же ритуал с Джейком.

Они бесшумно вышли в коридор. А у Фиби перед глазами все еще стояла эта трогательная сцена. С какой нежностью он смотрел на сыновей! Значит ли это, что он нуждается в любящей семье так же сильно, как и они, но гордость не позволяет ему открыто продемонстрировать свое желание? — взволнованно спрашивала она себя.

— Спокойной ночи, Макс, — пробормотала Фиби, переступив порог своей спальни и собираясь закрыть дверь. — Постараюсь выспаться, прежде чем наши «ранние пташки» разбудят меня ни свет ни заря.

— Подожди. Нам надо поговорить.

Прозвучавшая в его словах решимость заставила ее затаить дыхание и без возражений пропустить его в комнату. Повинуясь его красноречивому жесту, она села на кровать и стала ждать развития событий. Макс вольготно устроился в кресле напротив и начал:

— Что ты собираешься делать дальше, Фиби?

— Не поняла? — Все ее старания выглядеть спокойно и непринужденно пока, увы, не давали никаких результатов. — Неужели ты намекаешь, что я выполняла свои обязанности без должного энтузиазма и поэтому больше тебе не нужна? — Ей никак не удавалось отделаться от мысли, что впереди ее ждет неприятный сюрприз.

— Я хочу знать, довольна ли ты своим положением. Может, тебе что-то нужно?

— Но…

— Сначала ответь, а потом я все объясню.

— Хорошо… — задумчиво протянула Фиби, мучительно подыскивая нужные слова. Признаться самой себе в том, что больше всего на свете ей хочется навсегда остаться с Максом и его сыновьями, оказалось легко, а вот смириться с неизбежным… — По-моему, самое главное в жизни — чувствовать себя нужным. Все остальное неважно.

— А как насчет учебы, карьерного роста?

— Конечно, мне нравится заниматься воспитанием малышей, но моя голубая мечта — работать в начальной школе.

— Тогда иди в педагогический университет.

— Да, было бы неплохо получить степень магистра…

— Перед тобой открылись бы удивительные перспективы.

Фиби не знала, что и думать:

— Не понимаю, куда ты клонишь?

— Когда мы поженимся, все проблемы решатся сами собой.