— Змея вас не укусила? — осипшим голосом поинтересовался он, ставя сыновей на ноги и ощупывая их одежду.

— Нет, папа, — Джош первым пришел в себя. — Мы делали все так, как нам объяснила Фиби: «Если увидите змею, ни в коем случае не кричите, замрите и ждите помощи!»

— Но ты очень долго спасал нас, — всхлипывая, пожаловался Джейк.

С трудом сдерживая рыдания, Фиби развернулась и поспешила обратно в дом. К огромному чувству облегчения примешивалась горькая мысль о том, что отныне, имея такого отважного и заботливого отца, мальчики больше не нуждаются в безответственной няне. Позже, взяв в себя в руки, Фиби накормила и выкупала близнецов. Вечером, пока Макс укладывал их спать, она собрала чемоданы. Оставив вещи в холле, она отправилась на кухню. Макс действительно оказался там. Он сидел за столом, помешивая жаркое. Руки его все еще немного тряслись от пережитого шока.

— Это я виновата в том, что твои сыновья едва не погибли сегодня, Макс. Теперь ты имеешь все основания не доверять мне…

— Фиби… — Макс встал из-за стола и шагнул к ней.

— Я заслужила все, что ты сейчас мне скажешь. Мой эгоизм подверг мальчиков смертельной опасности. А ты, напротив, более чем убедительно доказал, что очень любишь близнецов и готов рисковать ради них жизнью… Теперь я уверена, что ты сможешь позаботиться о них лучше меня.

— Давай не будем обсуждать этот вопрос сегодня, — попросил Макс, походя ближе. — Мы все пережили шок, который очень не скоро забудется.

— Разумеется, ты имеешь полное право не разговаривать со мной, — горько усмехнулась она.

— Я по-прежнему доверяю тебе, Фиби, — он растерянно пригладил рукой чуть растрепанные волосы. — Те грубые слова — всего лишь результат страха и напряжения. Не думай об этом. В конце концов, я виноват не меньше.

— Я не заслуживаю такого великодушия! Лучше сразу скажи, когда мне уехать.

— Немедленно прекрати говорить глупости и выслушай меня! — Макс был вынужден повысить голос.

— В таком случае я уезжаю прямо сейчас. Все вещи уже собраны. Думаю, Брент не откажется подвезти меня до вокзала. Будь так добр, передай мальчикам, что я… очень люблю их…

— Я не стану этого делать, потому что ты никуда не поедешь!

— Но…

— Никаких «но», — отрезал он, силой усаживая ее на стул. — Кэтрин наверняка никогда не рассказывала тебе, что я дважды терял ее в детстве.

— Нет, но тогда ты был очень юн…

— По-моему, четырнадцать лет — довольно солидный возраст для того, чтобы нести ответственность за маленькую сестру.

— И как же это случилось? — невольно заинтересовалась Фиби.

— Кажется, я просто на минуту отвернулся. Честно говоря, я плохо помню подробности, но в памяти навсегда осталось чувство неуправляемой паники. Как выяснилось чуть позже, с ней ничего плохого не случилось… Знакомая ситуация, не правда ли? В конце концов все обошлось, близнецы живы и здоровы.

— Но Кэтрин же не угрожала ядовитая змея! — пылко возразила она.

— Не буду спорить. Но в кризисной ситуации ты проявила недюжинную отвагу и сообразительность. Не забывай, что именно твои своевременные инструкции о том, как вести себя при встрече со змеями, спасли Джейка и Джоша.