С удивлением замечаю, что Райдо, Торвальд и Изаар отстают от меня сильнее, чем я предполагал. Или, может быть, это я расту слишком быстро? Лишь с Текору мне не приходится сдерживаться — названный брат почти не уступает мне в силе. Годы не жизни, а жестокого выживания в лесу закалили его дух, разжигая в лучнике такую же неугасимую жажду достичь новых высот на Пути, какая горит и во мне.

Немало времени уходит на учёбу. Эйрин, словно требовательный родич, заставляет меня перечитывать десятки книг о значимых сражениях и войне против демонов. Он щедро делится ценными походными журналами — записями командиров всех рангов о столкновениях с исчадиями тьмы. Из этой информации в моей голове складывается объемная картина войны, тянущейся столетиями. Противостояние людей и трупоедов, кажется, не суждено завершиться никогда.

На заре противостояния они не воспринимались как серьезная угроза. Каждый регион Империи справлялся с ними собственными силами, считая их лишь агрессивной разновидностью духовных зверей, не требующей вмешательства государства. Однако ситуация постепенно менялась. Демоны множились, сбиваясь в стаи и проявляя зачатки разума и организации, напоминая больше яогуаев, нежели бездумных тварей. Их нашествия становились все более разрушительными.

Когда границы нескольких провинций оказались под ударом, а десятки малых городов были стерты с лица земли, Империя наконец-то бросила в бой регулярные войска. Но даже тогда никто не мог предвидеть, что эта война растянется на долгие три столетия, став кровавой главой в истории человечества.

Погруженный в учебу, я не сразу замечаю появление командира.

— Постигаешь науку? — ёрничает он. — Отлично, не зря я назначил тебя своим адъютантом. Пора бы тебе соответствовать своей должности не только делами, но и званием. Я попросил Кариссу допустить тебя к экзамену на офицера.

Капитан достает из пространственного кольца кувшин с вином, но, окинув взглядом аккуратные башни из книг, произносит:

— Тебе не предлагаю. Всё равно ведь откажешься.

— Откажусь, — киваю я. — Слишком много всё ещё надо прочитать. Трактаты, что вы мне одолжили оказались действительно бесценны. Я изучил много трудов по стратегии ведения войны и теперь лучше понимаю, как командовать на поле боя и сражаться против этих отродий. Однако у меня все еще недостаточно боевого опыта. Его из книжек не добыть.

Капитан отпивает немного вина — для него это своеобразный ритуал снятия стресса. Организм закаленного практика слишком стоек, Эйрин не пьянеет, а лишь наслаждается терпким вкусом. Не услышав ответа, я вновь погружаюсь в чтение, а капитан садится у окна, задумчиво глядя на городские улицы.

— Зено, хочу тебя предупредить, — начинает он после долгой паузы. — Несмотря на всю дисциплину и порядок в нашем батальоне, даже среди своих найдутся недоброжелатели. Ты всего несколько месяцев в армии, а уже взлетел так высоко. Многие ходят в одной должности годами, а некоторые так и умирают, не продвинувшись ни на шаг. В лицо тебе будут улыбаться, а в спину эти же люди — плевать и злословить.

Эйрин делится горькой истиной:

— Все мы люди, живые и несовершенные. Победы и достижения соратников порой ранят острее вражеского клинка и губительнее самой сильной техники.

— Чего же они хотят, капитан? Убрать меня со своего Пути?

— Вижу, не для вида ты тут над книжками сидишь, — хохочет собеседник, постучав себя по виску. — Котелок у тебя варит.

— Благодарю за предостережение, капитан. Хочется верить, что мои достижения в битвах перевесят чашу весов даже в глазах самых завистливых. В конце концов, разве не ради безопасности Империи мы все здесь проливаем кровь? Наша цель должна быть превыше мелочных обид и интриг.