— О чем ты говоришь? — Он нахмурился. — Я вовсе не собирался орать на тебя.

— Разве ты пришел не за тем, чтобы уволить меня?

— Нет, дьявол побери! Я пришел, чтобы умолять тебя остаться.

— Я… — начала она.

— Только не говори мне, что не порывалась сегодня оставить эту работу, — сказал он.

— Куда я пойду? У меня больше нет дома. И работу перед Рождеством найти невозможно.

У Джареда сжалось сердце.

— Ники, останься с нами. Я не собираюсь увольнять тебя. Во всяком случае, во второй раз не стану этого делать.

— Ты уверен? — Она улыбнулась.

— На все сто, — произнес он.

— Хорошо, тогда я признаюсь, что хотела уехать отсюда, но… — Ники закусила нижнюю губу, — я поняла, что нужна Мэдисон. Я вела себя как идиотка, потому что не поняла, отчего она действует так вызывающе. Она просто испытывала меня на прочность. Джаред, Мэдисон хотела знать, уйду ли я после того, что она натворила.

Джаред лишь крепче обхватил пальцами горлышко бутылки.

— Ее многие бросали, включая меня…

— Таковы последствия развода, — пожала плечами Ники.

— Дело в том, что дочь должна была остаться со мной с самого начала.

Ники коснулась ладонью предплечья Джареда, и он вздрогнул.

— Не вини себя, — тихо произнесла она. — По меньшей мере, теперь она с тобой. Мой отец поступил со мной иначе. Тебе нужно заново узнать свою дочь и привыкнуть к ней.

— Только не нужно меня жалеть.

— Я тебя и не жалею, — она убрала руку. — Я остаюсь здесь не из-за тебя или Мэдисон, а ради себя.

— Хочешь полюбоваться на то, как папочка и его дочь станут налаживать отношения?

— Нет, — твердо сказала она. — Я хочу, чтобы в этом году у меня было настоящее Рождество в кругу семьи, и этой семьей будете вы с Мэдисон, нравится вам это или нет.

Ники протянула ему второй бокал, и Джаред сразу же наполнил его вином.

— А если я не соглашусь? — спросил он.

— У тебя нет выбора, потому что я нужна тебе. Ты сам сказал мне об этом. Кроме того, я поладила с Мэдисон.

— Я знаю. Купание в ванне, причесывание, стирка одежды. Так ты заработала у нее каплю доверия.

Держа бокал в руке, Ники прислонилась к кухонному столу.

— Возможно, недоверие перешло ей по наследству от отца, — она вызывающе посмотрела на него.

Джаред поджал губы, поставил бутылку на стол и взял бокал.

— Ты должна понять, что Мэдисон сильно изменилась. Я сам не могу понять, что с ней происходит, хотя мне следовало догадаться. Родители Сандры потворствовали Мэдисон во всем, но дарили ощущение семьи и безопасности. Именно этого я ей дать не мог. После их смерти Сандра продала родительский дом и стала разъезжать по миру. Я должен был еще тогда забрать у нее Мэдисон, но не хотел вовлекать девочку в ужасный судебный процесс.

— Джаред, я уверена, что тогда ты не мог поступить иначе, — Ники задумчиво вращала в руке бокал. — Мой отец ушел из семьи, когда мне было шесть лет, и больше никогда не появлялся.

— Почему он ушел? Ты не говорила.

— Мне было неприятно об этом рассказывать. Моя мама потеряла все после его ухода. Мы жили в маленьком городке, и единственная работа, которую она могла там получить, была должность официантки. Она надеялась, что отец пришлет нам деньги или вернется, — Ники усмехнулась и покачала головой.