Ники покосилась на Джареда Джиллетта, и ей показалось, что только сейчас она видит перед собой настоящего Джареда. Личина сурового бизнесмена ушла с его лица.

Она, будто против воли, коснулась пальцами рукава его пальто.

— Я понимаю ваши требования, — мягко сказала Ники, — но мне очень нужны деньги на ремонт машины. Я нисколько не пытаюсь влиять на вас или спорить.

Джаред молча смотрел на нее, потом взглянул на свой рукав, к которому она прикасалась.

— Почему вы не сказали мне об этом ранее? — он начинал злиться.

— Вы не дали мне такой возможности, — она застенчиво отдернула руку.

Джаред поджал губы и завел двигатель. Направляя автомобиль в переулок, он спросил, куда ее отвезти.

— Я живу в Таммани-Хиллз, — Ники скрестила руки на груди. Вот уже полгода она не покупала себе одежду, а теперь у нее еще сломался автомобиль и нечем оплачивать счета. Когда ее мать серьезно заболела, Ники пришлось все срочно бросить и уехать из Флориды, чтобы ухаживать за ней. В результате она осталась на мели, и, похоже, после смерти матери расходы только увеличатся.

— Вы живете в милом местечке, — заметил Джаред, выезжая на трассу.

Ники пожала печами и выглянула в окно. В домах, мимо которых они проезжали, можно было увидеть огоньки рождественских елок. Ники внезапно почувствовала себя сиротой. Хотя, как говорят люди, первый год на новом месте всегда выдается очень тяжелым.

— Через несколько месяцев закончится договор аренды на дом, в котором жила моя мама…

— Ники?

Она повернулась и посмотрела на мистера Джиллетта. Какие у него красивые губы… Внезапно ей захотелось узнать, каково это — целоваться с Джаредом…

— Я по поводу сегодняшнего разговора, — сказал он, не слыша ее слов и не подозревая, о чем она размышляет. — Если вам нужна постоянная работа, я смогу подыскать ее вам.

Ники напряглась. Меньше всего ей было нужно, чтобы ее жалели.

— Нет, мне не нужна помощь. И вообще, вам не нужно быть со мной таким милым и тем более жалеть.

— Милым? — резко осведомился он. — Ники, я никогда не отличался милым нравом, запомните это. Даже в самых идиотских ситуациях в бизнесе я не позволял себе этого.

— Ну, я подумаю, но… — она снова отвернулась к окну. Ей стало грустно. Ничего не поделаешь, раз уж пришлось остаться без работы. — Мне в самом деле нравилось быть Санта-Клаусом. Я люблю общаться с детьми. Развлекая их, я чувствовала себя счастливой.

— Я ознакомился с вашим личным делом, — сказал Джаред, перестраиваясь на другую полосу движения. — У вас явный талант располагать к себе людей. Я живу в Виллоу. Вы не против, если сначала мы заедем ко мне и я переоденусь? Видите ли, сегодня я иду на вечеринку в «Риц Карлтон». А потом я отвезу вас домой.

— Хорошо, — быстро согласилась Ники. Ей не слишком-то хотелось возвращаться в пустой дом.

— Вы действительно не против? — настаивал он.

— Мистер Джиллетт, вы оказываете мне услугу, и я должна принимать ваши правила.

— Вы дерзки так же, как и эльфы, которых отказались представлять, — он удивленно поднял бровь.

— Мистер Джиллетт…

— Извините, — он перебил ее, — но существует определенное правило.

— Какое?

— Все, кого я приглашаю к себе в дом, должны называть меня по имени.

— Вы не приглашали меня в свой дом, — Ники затаила дыхание.