Он кивнул:

— Хорошо.

— Я пошла на эту… сделку только для того, чтобы не потерять место твоей ассистентки.

— Другими словами, ты мне лгала?

Заслуженное обвинение, но как же больно слышать его из любимых уст!

— Да. Я солгала. Я заставила тебя поверить в то, что собираюсь заключить брак с тобой, хотя на самом дела мне нужно было время, чтобы собрать достаточно денег.

— А почему бы тебе просто не пользоваться моим состоянием после замужества? Я же не скупой и снабдил бы тебя любой суммой.

— Я пыталась быть честной, — прошептала Клэр. Как глупо это прозвучало в свете того, что она с ним сделала! — Понимаешь, я не могла потерять работу, а ты угрожал уволить меня, если я не соглашусь выйти за тебя замуж.

— Я не… — он замолчал и потер виски. — Да, наверное, так все и было. Но зачем тебе были нужны деньги, Клэр? Для чего?

— Чтобы защитить Софи. Она… позаимствовала большую сумму у своего начальника, он узнал об этом и начал ее шантажировать. Софи должна была вернуть ему все деньги с огромными процентами, иначе он посадил бы ее в тюрьму. Это… поставило бы крест на карьере Тома, и…

— И Софи, естественно, побежала к тебе, — процедил Николас, сжав кулаки. — Тебе никогда не хотелось придушить свою младшую сестренку?

— Еще как хотелось! — Клэр впервые улыбнулась. — Но я люблю Софи. Я не могла бросить ее в трудную минуту. А сейчас она пытается исправиться. Правда.

Внезапно его глаза сузились.

— Ты взяла ссуду, чтобы заплатить шантажисту? Это тот человек, который напал на тебя на стоянке?

— Да. Я думала, что плачу ему в последний раз, а он сказал, что я должна заплатить еще семьсот пятьдесят тысяч долларов. — Вспомнив хищное лицо Хайнса, Клэр вздрогнула. Она поставила жизни Николаса и своего ребенка под угрозу. Как она могла думать, что справится с ним? Нужно было сразу же рассказать обо всем Николасу. Она судорожно вздохнула и через силу продолжила: — Он дал мне три дня, чтобы я выплатила первые десять процентов. Я передала ему сообщение о том, что через месяц дам меньшую сумму. Думала, он согласится. Я ошиблась.

Николас хмуро смотрел на нее, но не прерывал.

— Он угрожал, что убьет тебя, если я не заплачу ему. Я не могла обратиться в полицию. Это поставило бы под удар Софи, а ты бы понял, что я обманывала тебя с самого начала. Ты бы бросил меня, и я не смогла бы защитить тебя.

— Боже, Клэр! — вскричал Николас. — Ты — меня? Это я защитил бы тебя!

— Даже несмотря на то, что я тебе лгала? — она покачала головой. — Ты бы тут же развелся со мной, а я ужасно беспокоилась за тебя и надеялась, что Хайнс согласится на мои условия. Я заплатила ему десять тысяч долларов и попыталась уговорить его дать мне отсрочку, но он не стал меня слушать. Потребовал еще больше денег и велел принести ему шестьдесят пять тысяч. Оставалось всего несколько дней до платежа. Я была в отчаянии, не знала, что мне делать. А потом вдруг поняла, что беременна. Я не успела рассказать тебе об этом. А потом Хайнс попытался похитить меня. Он решил, что ты заплатишь за меня намного больше денег, чем я могу ему отдать.

— Я убью его, — сквозь зубы процедил Николас; глаза его сузились. — Что-то еще?

— Он сказал, что убьет меня после того, как получит деньги.

— Я отправлю его за решетку, — пообещал Николас. — У меня есть связи, Клэр. Этот тип может утверждать в полиции что угодно, но я сделаю так, что история с Софи никогда не всплывет. Хайнс заплатит за все, что сделал тебе.