Андрей сразу весь как‑то обмяк. Плечи его опустились, подбородок коснулся груди.

– Послушайте, – мрачно глянул он на Алексея Александровича исподлобья. – А если я отвечу "нет"?

– Никто не может заставить вас дать согласие помимо вашей воли, – ответил тот и как бы с разочарованием развел руками.

– Но вы уже кое‑что рассказали мне...

– Вы думаете, вам кто‑нибудь поверит, если вы попытаетесь рассказать о встрече со мной? – мягко улыбнулся Алексей Александрович.

– Ну, я думаю, такие люди найдутся, – уверенно сказал Андрей.

– Если только из числа тех, кого инопланетяне время от времени катают в своих тарелках.

– А что, вы этим не грешите?

– Андрей Валентинович, в данный момент вы единственный человек на Земле, которому известно о нашем существовании... Если, конечно, не принимать в расчет наших агентов.

– Так, значит, и на Земле работают агенты Статуса? – изумленно вскинул брови Андрей.

– А почему вас это удивляет? – равнодушно пожал плечами Алексей Александрович. – Такая же планета, как и многие другие.

– А что потом? – спросил после паузы Андрей. – Я имею в виду – после того, как ваш агент поправится и вернется на свое место? Что после этого станет со мной?

– Вы слишком рано начинаете задумываться над этим, – покачал головой Алексей Александрович. – После окончания задания ваша дальнейшая судьба будет зависеть главным образом от вас самого, как вы себя проявите и будет ли у вас желание продолжать сотрудничество со Статусом.

– Понятно, – кивнул Андрей и, приложив ладонь к чайнику, убедился, что он совсем остыл. – Может быть, чай подогреть? – спросил он у гостя.

Алексей Александрович бросил быстрый взгляд на коробку, в которой еще оставались конфеты, затем быстрым движением про‑". вел большим и указательным пальцами по гладко выбритому подбородку.

– Вообще‑то, если вы уже приняли решение... – Он умолк, не закончив фразы, и вопросительно посмотрел на Андрея.

Андрей неопределенно хмыкнул и, вытянув руку, постучал пальцами по крышке стола. Взгляд его снова был устремлен за окно, где набирал силу еще один невыносимо знойный и душный летний день. Краешек неба, который был виден из‑за крыши соседнего дома, напоминал узкое сверкающее лезвие остро заточенного стилета.

– Что конкретно мне нужно будет делать на этом... – запнувшись о непривычное название, Андрей щелкнул пальцами.‑Как его?..

– На Айвеле‑5, – подсказал Алексей Александрович.

– Да, – быстро кивнул Андрей. – В чем конкретно будет заключаться моя миссия?

– Учитывая то, что у вас нет опыта работы, никакого определенного задания вам поручено не будет. Вам просто нужно будет пожить несколько недель жизнью другого человека так, чтобы никто не заметил подмены.

– А та личность, которая будет подсажена к моему сознанию? Я так и останусь с ней навсегда?

– После окончания вашей работы личность донора будет удалена из вашего сознания. Если вас беспокоит сама процедура, то, поверьте мне, данная методика использовалась уже не один раз. Сама по себе процедура совершенно простая и абсолютно безболезненная. Все детали прекрасно отработаны, и при условии совместимости личностей донора и реципиента никаких побочных эффектов до сих пор отмечено не было... Еще вопросы?

– Вы говорили, что в особых случаях Статус все же вмешивается в процесс исторического развития отдельных цивилизаций, – напомнил собеседнику Андрей.

– К вашей работе это не будет иметь никакого отношения, – тут же вставил реплику Алексей Александрович.