Они наскакивали друг на друга, совершенно забыв о беглецах, меся ногами снег, пыхтя и выкрикивая очень обидные слова. Ни одному не удавалось нанести такой удар, чтобы уложить противника.

Наконец Демка, сунувшись к нему слишком близко, открылся - тут крепкий тугой кулак в меховой рукавице и влетел ему в очень неприятное место - в верхнюю губу, подбив снизу нос. Демка, взвизгнув, шлепнулся в снег.

- Что, докомандовался? - спросил Федька.

Демка, сжав ком снега, тут же уткнулся в него окровавленным носом.

- Блядь… - с грехом пополам выговорил он.

- Сам ты блядь… - отвечал Федька, запустил руку под шапку и крепко почесал в затылке. Ничего более глупого он и вообразить себе не мог. Называется - доверили важное дело! Летела душа, летела, летела… прилетела! Но как же было удержаться?

Демка уселся в снегу поудобнее и запрокинул голову. Федька вздохнул и присел рядом на корточки.

- Ты вставай, что ли, - сказал он виновато. - Чего так-то мерзнуть.

Демка действительно встал, хотя и очень неловко - не хотел опускать запрокинутую голову. Федька отошел в сторонку. Глупость получилась несусветная - задрались, как уличные мальчишки.

Демка придерживал снежный ком на переносице и молчал. Федьке даже сделалось не по себе. Двое внезапных врагов в чистом поле…

- Сунешься - сдачи получишь, - предупредил он Демку. Не от большого ума, скорее с перепугу. Но боялся Федька отнюдь не Демкиных кулаков. Он боялся всего того, что будет потом.

А что может быть с двумя архаровцами, сорвавшими рейд конных драгун, цель коего - повязать шайку беглых, которая уже неплохо пошалила на Стромынке? Ну, первым делом, конечно, в подвал к Шварцу, для вразумления…

Демка вдруг повернулся к Федьке.

- Ну, будет с меня… - сказал он. - Душу за службу кладешь, а кому все лучшее достается? Будет с меня! Не поминай лихом!

И пошел прочь по собственным следам.

Федька растерялся. По-настоящему он своей вины не ощущал - его обругали, он ответил, все само собой образовалось. Однако положеньице сложилось - надо б хуже, да не бывает… При мысли, что Демка вот этак, закинув башку и придерживая ком снега, уходит вообще из архаровцев непонятно куда, а что всего верней - уходит из своих во враги, Федьку прошиб холодный пот. Что скажет обер-полицмейстер? Демка на Москве сыщет, где укрыться! Он все подвалы знает и даже про те рассказывал, что прокопаны под самым Кремлем. Он найдет былых дружков, клевых мазов, и те, попеняв ему за отступничество, опять примут к себе, потому что Демка хитер и ловок, вон ведь как притворился пьянюшкой и прямо в храме поладил с беглецами…

Беглецы!…

Тут-то Федька и встал в пень.

Он не мог отпустить Демку - нужно было как-то потолковать, помириться, развернуть его носом в другую сторону! Иначе же невозможно - если даже Федька в одиночку выследит уже незримых беглецов, ему же самому придется бежать за драгунами. По незнакомой местности, по колено в снегу… А пока будет бегать - неизвестно, что случится. Скажем - его заметят, и шайка, без того обеспокоенная исчезновением четырех налетчиков с санями, снимется с места. Лови ее потом в Измайловском лесу!

Да и точно ли она засела на острове? Ведь беглецы могли просто-напросто заблудиться. И шастай теперь там - зимней ночью, пусть даже лунной, в полном одиночестве, по пояс в снегу, шарахаясь от каждого треснувшего сучка!

Федька решительно не желал оставаться один. Он побежал следом за Демкой и был послан в известном направлении - и со всей полицией вместе.

- Уходишь, да? - спросил он в отчаянии. - А мы? А Тимофей?

- Не моя печаль.

О том, что архаровцы связаны круговой порукой, обер-полицмейстер время от времени напоминал - не слишком сердито, потому что большой нужды в этом не было.