— Нет, я в своем уме. И не понимаю тебя, юная леди. Я могу быть не менее практичной, чем ты. Между прочим, после смерти твоего отца я ночами не сплю, думая обо всем этом. Тебе нужен человек, который отведет тебя к алтарю.

— Нет, не нужен, — подбоченилась Билли. — Я и сама прекрасно пройду к алтарю. Мать щелкнула языком.

— Так не делают.

— Конечно, делают, — вмешался Ник. Марта недоуменно нахмурилась. Билли, удивленная, что Ник за нее заступился, взглянула на него.

— Многие женщины так поступают, — продолжил Ник. — На прошлой неделе я был на свадьбе в Хьюстоне. Отец невесты… ну, он бросил семью много лет назад. Невеста шла по проходу одна. И выглядела независимой и элегантной.

Впервые ощутив благодарность к Нику, Билли вскинула голову, вдохновленная нарисованным им образом одинокой и независимой невесты.

— Видишь, мама?

— Какой позор, — заявила Марта. Билли знала, что ее романтически настроенная мать никогда этого не поймет. Старые, допотопные идеалы так и не вышли из моды в Боннете, штат Техас. Марту хватил бы удар, если бы она узнала, что Билли выходит замуж за Дуга не по любви. Узнай об этом Ник, он бы наверняка встал на сторону матери. Тем более надо держать язык за зубами.

Ник положил руку Марте на плечо.

— Пусть Билли сама решает. Ведь это ее свадьба.

Слова Ника ободрили девушку. Неужели он наконец понял, что она взрослая женщина? Но его нахально изогнутая бровь вызывала подозрение. Может, он просто ищет предлог, чтобы не прийти на свадьбу? От этой мысли почему-то стало совсем грустно.

— Ник, милый… — Марта схватила его за руку, — я так надеюсь, что ты поможешь мне образумить дочь.

Ник похлопал ее по ладони и посмотрел на Билли. Его проницательный взгляд вновь заставил девушку насторожиться.

— О да, именно этим я собираюсь заняться. Его слова прозвучали угрожающе. Что он имел в виду? Билли стояла, скрестив руки на груди. Он не сможет сбить ее с пути. У нее есть собственные планы. Планы, осуществления которых она ждала слишком долго. Если Ник попытается удержать ее, она ни перед чем не остановится. Она уже все решила, сделав выбор, — и будь что будет.

— Вы не могли бы побыстрее закончить примерку? — спросил Ник у портнихи, сжимающей в руке подушечку для булавок осторожно, словно букет роз. — Я хочу поговорить с Билли наедине.

Его наглый тон взбесил Билли. Что бы он ни задумал, она сумеет его переиграть. На секунду она вновь почувствовала себя десятилетней девчонкой, ни в чем не желающей уступать старшим мальчишкам. Ей приходилось тратить вдвое больше сил и чаще полагаться на мозги, чем на мускулы. Сегодня будет то же самое.

Но чтобы взять верх над Ником, Билли должна вновь очутиться в своей стихии, а не торчать в шуршащем свадебном платье посреди комнаты. Обычная рабочая одежда поможет обрести уверенность.

Решительно кивнув головой, она сказала:

— Прекрасно, я покажу тебе ранчо. Если Ник увидит результаты ее трудов в «Скалистом Джи», то убедится, что она способна принимать взвешенные, разумные решения. Вот удивится, наверное. Сам поймет, что Билли уже не влюбленная девочка, а сильная женщина, способная управиться с ранчо и выйти замуж за любого мужчину, за которого только пожелает.

— Отличная идея, — ответил Ник. Согласие было словно порыв теплого ветра. Его жаркий взгляд скользнул по ее телу, по пышной груди, тонкой талии, округлым бедрам. Билли вздрогнула. В этой массе атласа она оказалась куда более уязвимой, чем думала раньше. И сейчас ей жутко не хватало джинсов и рабочих сапог.