И все же у Соландера имелся на примете человек, который, как он думал, способен помочь ему, — дальняя родственница. Она была на несколько лет старше его, а тайные увлечения заставляли ее покидать время от времени Верхний Город и сходиться с людьми такого сорта, с которыми, как полагал Соландер, ему самому никогда не удалось бы даже коротко пообщаться. Они с Соландером прекрасно ладили. Он производил на нее глубокое впечатление своими амбициями и способностями к магии. Оба частенько и с огромным удовольствием рассуждали о важности и своеобразии «Размышлений о Чадраи» и «Тософи Фешиппи Таготгот».

Однако более важным для Соландера в нынешней ситуации представлялось то, что он недавно застал свою кузину, которую звали Велин Артис-Танквин, с каким-то парнем из Нижнего Города. Застал в тот момент, когда они занимались тем, что могло бы стоить ей утраты любой надежды заключить союз с представителем более или менее приличной семьи из Верхнего Города и, что весьма вероятно, вынудило бы ее родителей навсегда отослать дочурку куда-нибудь на задворки Империи. Соландер же, со своей стороны, не только закрыл глаза на эту ее выходку, но даже придумал для кузины отличное алиби, когда до родителей Велин дошли слухи о том, что она нарушила семейный устав.

Так что кузина была обязана Соландеру. Обязана довольно многим. Во всяком случае, достаточно, считал Соландер, чтобы он мог доверять ей и посвятить в тайны, которые не следовало разглашать ни в коем случае.

Соландер послал ей через одного из слуг весточку насчет того, что его друг, с которым он хотел ее познакомить, прибыл. Вскоре после этого кузина постучалась в его дверь.

Велин — высокая, стройная и гибкая девушка с золотистой кожей, длинными, до талии, волосами цвета меди и огромными глазами — величаво вошла в комнату. Рейт умолк на полуслове, раскрыв рот и удивленно глядя на вошедшую. Соландер едва не расхохотался — Велин производила точно такое впечатление на всех мужчин, какого бы возраста они ни были.

— Дорогой кузен, — начала Велин, — ты отвлек меня как раз в тот момент, когда я выигрывала партию в кости. Еще немного, и Драммон проиграл бы мне свою недельную стипендию.

— Ну да, — ухмыльнулся Соландер, — а мамаша Драммона подняла бы скандал, и тебе пришлось бы вернуть денежки. Знакомься, это мой друг Рейт, который, как я тебе говорил, нуждается в помощи. Рейт, это моя кузина Велин. Никогда не садись играть с нею в карты или в кости. Мухлюет она ужасно.

— Неправда. — Велин одарила Рейта улыбкой. — Мошенничаю я великолепно, вот поэтому-то и выигрываю так часто. Рада познакомиться с тобой, Рейт.

Соландер с интересом наблюдал за тем, как лицо Рейта прямо на глазах становится красным.

— Я… тоже… да, — пробормотал мальчик и умолк.

Велин наклонила голову и улыбнулась еще более обворожительно.

— Тебе следует закрепить такую реакцию, — лукаво произнесла она спустя мгновение. — Такое поведение любую женщину заставит думать, что она — прекраснейшее существо на свете.

К удивлению и удовольствию Соландера, лицо Рейта покраснело еще больше, но в конце концов уорренец обрел дар речи.

— Это только потому, что ты такая и есть.

Произнося эти слова, Рейт смотрел девушке прямо в глаза, и Соландер мог бы поклясться, что его новый друг совершенно искренен.

Велин вся вспыхнула. Это сильно удивило Соландера. Его кузина ничуть не смутилась в тот момент, когда он застал ее с тем парнем почти раздетыми, когда они занимались тем, что Соландер едва ли счел бы законным даже в том случае, если бы оба принадлежали к Реестру Имен.