Самка светло-серого цвета с небольшими черными крапинками у основания лап рухнула, как подкошенная, на дорогу: ее бока, брюхо и спину усеяли арбалетные стрелы, а в сочленение между головой и туловищем было настолько порублено топорами и мечами, что в момент падения голова паука оторвалась и укатилась куда-то вниз, в канаву для сточных вод. Паука с желтыми пятнами на спине и давным-давно оторванной передней правой лапой закололи насмерть пиками и копьями. А небольшую по размерам самку с мохнатыми лапами покрошили мечами на куски. Казалось, еще немного – и последние восьмилапые тоже полягут в пыль.

Но тут из-за окрестных холмов к месту побоища подбежало еще несколько десятков пауков. И тогда-то сопротивление тварям вмиг угасло: теперь каждый из воинов полагал, что дни оставшейся жизни можно продлить, если не биться насмерть с многоногими, а просто дать деру, да поскорее. Увы, они недооценили умение восьмилапых бегать по пескам. Злобные чудовища, рассыпавшись в стороны, догнали всех беглецов до единого и безжалостно прикончили.

К концу дня только широкое кровавое пятно могло напомнить прохожему о том, что здесь недавно произошло. Ни один из воинов и командиров не остался в живых, и лишь дикая пустынная живность насытилась вволю тем, что осталось от гвардейцев. Наутро после жестокой схватки лишь кое-где на дороге остались белеть кости воинов и их командира…

… Таких громадных восьмилапых тварей ни Деггубэрт, ни Нильс, ни Селена еще не видели. Паук не пролезал даже в широко раскрытую дверь. Жвалы вибрировали так, что волосы на головах друзей зашевелились, как от порыва ветра. Глаза – каждый размером с чашку для огненной воды – смотрели так, что колени невольно подгибались, а по телу пробегала нехорошая дрожь. Передней паре голых толстых лап, которые паук хотел было просунуть в дверь, места хватило, но целиком он влезть никак не мог, и острые длинные когти чудовища яростно царапали пол перед входом. Тварь серо-зеленого цвета, щедро усыпанная мелкими коричневыми пятнышками, выпустила из пасти клейкую струю слюны. Друзья застыли от ужаса, и Деггубэрт услышал бесцветный голос, исходивший от паука-колосса:

«Двуногие? Почему здесь? Они из тех, которых взяли младшие братья и сестры. Что им нужно? Сюда нельзя многим восьмилапым, даже некоторым Побеждающим. Здесь записи, и двуногие могли узнать их! Они могли забрать или уничтожить какие-то из записей! Нужно убить их. Они опасны. Они проникли в очень важное место! Если Побеждающие узнают, что здесь были двуногие, моя жизнь тоже закончится. Во имя Священной Задачи я должен уничтожить двуногих! Повиновение и завоевание!»

Первым очнулся Нильс. Командир отпрянул от двери с выражением безмерной брезгливости на лице, будто из нее на него хлынула рвотная жижа пьяного поселенца, и тремя прыжками достиг середины помещения. Тварь все силилась протиснуться в дверь, ее жвалы заворочались быстрее, и из пасти показались первые белесые струйки: вот-вот паук начал бы метать свои клейкие нити в людей, спутывая им руки и ноги и тем самым предрешая их участь.

Селена взвизгнула; ее тело сотрясала крупная дрожь, но ведунья пересилила себя и зашарила руками в складках своих одежд. Через пару секунд женщина вытащила мешочек с магическими травами, развернула его и, высыпав содержимое в ладонь, с силой дунула на порошок в сторону огромного паука. Зеленоватое облачко окутало голову твари и повисло в сыром воздухе, и тогда ведунья заговорила.