Прямо из дверного проема на друзей глядела огромная голова гигантского паука…

Войска Его Величества Кеннета Первого, правящего Монарха Новой Южной Страны, как и войска любого уважающего себя государства, время от времени проводят учения. Для маневров выбираются, с одной стороны, условия относительно мягкие – дабы правителю и придворным, присутствующим на учениях и наблюдающим за доблестью воинов, было удобно, как на охоте, а с другой – неожиданные: чтобы воины не плошали и службу с развлечением не путали. Зато после маневров – полное раздолье. Монарх доволен, командиры за королевским столом обедают и рядовых воинов не терзают почем зря. Даже какое-то расположение проявляют: кого к женщине отпустят вне очереди, кому кружку огненной воды вечерком нальют, а кому и пару кувшинов обычной, простой воды прибавят в ежедневное довольствие. А уж по ходу возвращения в казармы всегда дадут отоспаться вволю!

… Когда Хенри Носатый сообщил Его Величеству, что правитель Северо-Западного Королевства собирается устроить большие маневры, Кеннет Первый решил переплюнуть Джейкоба Анатольского. Да и в Монархии давно было пора провести военные учения такого размаха, чтобы беспокойные соседи надолго успокоились и сидели в своих землях тише крика и ниже кактуса. А где такое зрелище полезно устроить с максимальным устрашением чужим поселенцам и лазутчикам? Только вблизи границ с противными соседями.

Сам Кеннет Первый, правда, не слишком любил взирать на старания воинов и пыхтение военачальников. Вместо себя он старался послать наслаждаться видами учений всякую придворную знать – в основном, министров и знатоков. Хенри Носатого тоже отряжал пару раз взглянуть краем проницательного глаза на учебные забавы войск, и Носатый ни разу не подводил: всегда докладывал о тех или иных слабостях и прегрешениях подданных. Однажды после подобного доклада даже последовала смертная казнь особенно сильно провинившегося.

Не поехал Монарх и на эти учения – и правильно поступил. Потому как спустя несколько дней после окончания маневров в опочивальню без доклада ворвался Хенри.

Запинаясь и заговариваясь, что было для него совсем несвойственно, он рассказал об ужасном нападении гигантских многоногих на один из оазисов Северо-Запада.

– А наши войска как? – спросил Монарх, и тон его выражал тревогу.

– Вроде пока все целы и невредимы, а что? – несколько озадаченно удивился Хенри.

Тревога Кеннета Первого оказалась не напрасной. В тот же вечер, когда его соглядатай покинул опочивальню, дабы побывать в казармах и самолично убедиться в том, что все в войсках в порядке, недалеко от Блэкуэрри на шагавший в сторону столицы отряд гвардии напали огромные пауки.

Твари ростом с человека внезапно вышли из-за руин длинного древнего дома. Четыре толстых, казавшихся неповоротливыми самки, и семь поджарых самцов. Чудовища отсекли людям возможность отступления: две самки преградили дорогу впереди, еще две – позади. Другие восьмилапые окружили отряд слева и справа; все твари застыли на своих местах, и их отвратительные головы с подрагивающими жвалами не внушили командиру отряда никаких приятных мыслей. Гвардейцы остановились, замерли и многоногие. Прошло несколько минут в напряженном ожидании – а потом чудовища ринулись на воинов резво, нагло и напористо.

Щ-щ-щ-к! – и голова последнего в рассыпавшемся строю воина полетела вниз, гулко ударившись об камни дороги. Упав, она закрутилась вокруг своей оси и стала выхлестывать из обрубка шеи остатки крови.