«Это вряд ли», – думает Алекс. Он слишком законопослушен для такого. Хотя один раз он уже ослушался, заговорив с Рином…

* * *

Пятый сол.

Алекс очень хочет помочь. Эти несколько солов изменили его представления о жизни. За такое недолгое время он успел так много. Спас Рина из бури и чуть не погиб сам. Узнал больше, чем за всё время до этого. Помучался от неопределённости и сомнений. И узнал ответ на вопрос, который долгие годы подспудно тревожил его.

Но как помочь? Что он может? Алекс ломает голову, но не находит ни единого шанса уберечь от тюрьмы Рина. На посадочной площадке их будет ждать вооружённый конвой. Провести сквозь него так, чтобы никто ничего не заметил – нереально. Устроить перестрелку – в ней могут пострадать другие люди. Небезопасно.

– Ты и так сделал многое для меня, – будто прочитав его мысли, успокаивает Рин. – У меня есть только одна просьба.

– Какая?

– Я могу считать тебя другом?

– Почту за честь, – Алекс улыбается, а руки дрожат. Совсем скоро они расстанутся. Возможно, навсегда.

* * *

Через неделю.

Алекс возвращается на Марс обратным рейсом. Он выполнил приказ – доставил Рина на Землю и передал его конвою.

После приземления он наведывается на работу, чтобы заполнить необходимые документы и уйти на долгожданные выходные.

Марта уже ждёт его дома. Алекс отсутствовал довольно долго на этот раз. Не каждый раз появляются миссии с патрулированием до Земли. И в его синхронизированном календаре маячит на сегодня «ужин возвращения».

Зайдя домой, Алекс идёт в ванную комнату, чтобы умыться. На полочках в шкафчике привычно стоят баночки с пилюлями. Жёлтые и голубые, Яркие, как оперение попугая.

– Лекси, ну ты скоро там? – Доносится звонкий голос его жены сквозь дверь и шум воды.

– Иду-иду, – говорит Алекс.

Он протягивает руку к баночкам с лекарствами, неторопливо открывает их. Цветная россыпь таблеток наполняет унитаз до половины. Алекс жмёт на слив воды и выходит из ванной.

Анна Пумалайнен. Ник за Поясом Иллюзий

Глава 1

Магнус был старым, опытным врачом. Но сейчас ему предстоял один из тех разговоров, к которым не привыкаешь и за все годы в профессии. В кабинет вошёл мужчина лет тридцати пяти.

– Заходи, Ник, есть новости. Обследование закончено, диагноз подтвердился: у тебя лихорадка кожной независимости. Возможно, ты слышал о ней, это единственная болезнь, которую наша медицина ещё не научилась вылечивать в условиях планеты. Сегодня мы знаем только один способ лечения – это погружение в Иллюзию.

– Я слышал, док, но мне сейчас некогда. Всё это лечение совсем не вовремя…

– Не в моих правилах пугать своих пациентов. Но мне придётся описать последствия честно, чтобы у тебя не было лишних надежд, они вредны в данном случае. Лихорадка кожной независимости, или сокращённо ЛКЗ, прогрессирует в ста процентах случаев, спонтанных излечений пока не было. Сейчас ты находишься в начальной стадии, и всё, что тебя беспокоит, – это лёгкий озноб время от времени. Но очень скоро твоя кожа начнёт чувствовать холод, который будет усиливаться с каждым днём. Это мучительно, а наши лекарства бессильны. Ты будешь чувствовать, что медленно замерзаешь… Все пациенты, которые отказались от единственного метода (пройти курс в Иллюзии), – все они не только страдали, Ник, они… сходили с ума. Прости, но я должен сказать тебе это. Поэтому не сомневайся и отправляйся на лечение, шансы очень хорошие, девять из десяти прошедших курс выздоравливали.