– Как вас кличут-то?

– Андрей Чижов, из города-героя Москвы, – представился коренастый.

– А меня Сергеем зовут, – тихо сказал Белый. – Кажется, мне подфартило с попутчиком. Я ведь тоже в столицу намылился.

Старику показалось, что ребята впервые услышали имена друг друга и, скорее всего, знакомились между собой, а не деду представлялись. Так это или нет, но старик достал из кармана пакет, завернутый в платок, и протянул долговязому.

– На-ка вот, Сережа. Тут вам на билеты. Мне ведь эти бумажки ни к чему. Говорю я сыну, а он все одно привозит. У меня всего хватает. А вам без денег не обойтись. Вы как люди должны на поезде ехать, с местами. Бог в помощь!…

Белый держал сверток, а старик запрыгнул на телегу и стегнул кобылу.

– Пошла, пошла, старуха кособокая.

Долго они еще смотрели ему вслед и молчали. За долгие годы каждый из них впервые ощутил тепло и заботу, чуждое им чувство, атрофированное, замерзшее.

К станции подошел автобус, и из него высыпала горстка солдат.

Взвод, не больше. Стриженые головы торчали из-под шапок меньшего размера, обрезанные шинели, белые канты вдоль полы.

– Дембеля! – усмехнулся Чижов. – Кого же здесь в цирюльне стригут? Мы лысые, солдаты бритые…

– Вот и подумай, паломник. Только зимой дембелей не бывает.

Прикинул? И лысины у нас схожие. Правда, мы малек постарше будем, но кто приглядывается к солдату. Погоны у всех артиллерийские. Значит, полк где-то, а не зона. Краснопогонники нас бы раскусили, а эти вряд ли поймут, что к чему.

– Ты что задумал, Черный?

– Про кликухи забудь, паломник. Тут идея есть. Товарняки все шмонать будут, а если легально ехать? В купе. Как дембеля. Деньги на билеты у нас есть. А?

Чижову идея понравилась.

– Надо узнать расписание поездов и в буфет заглянуть.

Поезд на Свердловск через три часа. Другие поезда на запад шли без остановки.

Времени хватало, и сработали они грамотно, не торопясь. Не успели скорешиться, а сразу на дело пошли. В буфете познакомились с солдатами, решили встречу обмыть. Бабку, торгующую самогоном, в деревеньке отыскали, денег старухе отвалили, сколько попросила, да и угол она им отвела.

Солдатики быстро под откос пошли. Чарка, вторая – один готов.

Третья чарка и сержанта завалила. Форму и документы пришлось у ребят позаимствовать, а им оставить телогрейки с полушубками.

И вышли из хаты двое бравых зеков с артиллерийскими погонами. Дурь из головы морозец вытряхнул. Поезда еще ждать пришлось. Зато билеты купили и как люди ехать собирались. Если другие, конечно, позволят. Но Белый и Чижов устали бояться. Так и крыша поехать может.

На платформе шаталось много солдат, и беглецы не рискнули подниматься на перрон. Поезда дожидались, переминаясь с ноги на ногу, за деревьями у шлагбаума.

Свердловский опоздал на полчаса. Маневр перехода из кустов в вагон выглядел как ракетный прострел.

Отдышаться они смогли лишь после отхода поезда. Вагон был занят на треть, и купе беглецов пустовало. Первым дедом новые пассажиры заказали четыре стакана горячего чая. От убойной рыгаловки трещала голова.

– Ты вот что, паломник, возьми себя в руки и не свались. Через час мы будем проезжать Хвойную, главный оплот нашей базы. Тут держи ухо востро.

Только не дергайся. Как замельтешим, нас тут же заметут.

– Воинское предписание гласит, что мы должны ехать в Томск, а не в Омск. А это в другую сторону.

– А ты не думай об этом. Меньше чувств, меньше мыслей. Холодный расчет нас спасет, а не прыжки на амбразуру.

– Говорить-то оно легко.

– А надо отвлечься. Найди интересную тему, а я буду импровизировать. Пойдет?

– Тему? Есть тема.