— Не знаю, — похоже, девушка сама не ожидала, что нужное место окажется таких размеров. — Надо было поподробнее расспросить квестодателя.

— Прекрасная идея! — решаю поехидничать. — Может, вернёмся?

— Не думаю! — раздался из-за спины властный и уверенный голос.

Обернувшись, мы смогли заметить сразу несколько интересных вещей. Во-первых, бедуины теперь были совсем близко, а во-вторых, стало их гораздо больше — около сотни. Разумеется, все на верблюдах и с луками, которые пока не были направлены на нас, но в воздухе прямо-таки ощущалось что-то нехорошее.

А в наш разговор влез, по-видимому, предводитель кочевников — крепкий черноволосый мужчина. Нос с горбинкой и уголки губ опущены — ни разу не встречался с жителями пустыни, но почему-то именно так их себе и представлял.

— Что вы хотите? — высокомерно произнесла Даша. Такое ощущение, что это за нашими спинами стоит сотня всадников, а не за спиной нашего собеседника. — Драться?

— Нет, дева, — мужчина склонил голову. — Вижу, ты сильна и драться с тобой не хочу. Но если вы сейчас же не спуститесь в пещеры, я буду вынужден это сделать...

Значит, они нас всё-таки конвоировали, а не охраняли. И когда подумали, что мы можем уйти, решили вмешаться.

— Да мы и так собрались, уважаемый! — правильнее будет не затевать лишних споров. — Но не знаем, в какой пещере нам искать гребень в форме змеиной головы...

— В любой! — ответил предводитель кочевников с кривой усмешкой. — Если вы ищите гребень, то можете спуститься в любую из пещер.

Заметив, что мы по-прежнему не двигаемся, мужчина что-то гаркнул на незнакомом языке, и его люди начали неспешно доставать луки, притороченные к сёдлам. Это, видимо, был такой тонкий намёк, что нам нужно слегка поторопиться.

Даша, однако, ещё долго смотрела на черноволосого с таким видом, как будто решала, что её больше устраивает — спуститься на прогулку в пещеры или сразиться с сотней всадников. Она даже демонстративно положила руку на эфес шпаги, но я прервал перфоманс, взяв девушку под локоток.

— Кончай выпендриваться, — прошептал ей на ухо, — ты же не собираешься на самом деле с ними драться? Тогда зачем злить людей? Видишь, они и так нервничают...

— Хорошо, Маль, — громко ответила Даша, — я спущусь в пещеры... Но только потому, что нас об этом попросила моя подруга! И, надеюсь, когда мы поднимемся обратно, мне не придётся любоваться на эти отвратительные рожи.

— Не знал, что ты успела так сильно сдружиться с Эльафой, — тихонько ворчу себе под нос.

Вопреки ожиданиям, кочевники на слова девушки совсем не обиделись, а наоборот, оценили храбрость и дерзость. Вся толпа заулюлюкала и закричала, но не было в этом никакой угрозы — только уважение.

— Не придётся, храбрая дева, — предводитель кочевников говорил негромко, и уже начавшая спускаться Даша ничего не услышала. — Потому что ни ты, ни твой спутник никогда не выйдете из наших пещер...

Глава 13

- Ох уж эти детки! Одна морока с ними...

Иван Грозный, прозванный за жестокость "Васильевичем"

После настоятельной рекомендации, выданной товарищем на верблюде, мы не стали долго определяться с выбором пещеры и шмыгнули в ближайшую. Хотя это, наверное, были не совсем пещеры, скорее ходы или туннели, имевшие явно искусственное происхождение — слишком ровные и слишком правильные, чтобы сойти за созданные природой.

— Что это за штуковины? — тыкаю пальцем в красноватые и чуть светящиеся прожилки, повсюду пронизывающие породу. Едва тёплые на ощупь, они вполне сносно рассеивали темноту.