— Хорошо, — продолжил Марк, — но за это время Флот оставил свою Базу и отошел назад к Земле, а станция Абруцци-14 объявила свой статус Независимой Колонии. Несколько дней назад я слетал к городу Меда В'Дан с двумя старшими офицерами-пограничниками, прилетевшими с Земли сюда, чтобы арестовать меня, и мы обнаружили, что город Меда В'Дан исчез.

Еще один взрыв аплодисментов, короткий, но громогласный и единодушный.

— Хорошо, — произнес Марк. — Значит, вы все уже неплохо ознакомились с ситуацией в том виде, в каком она существует сейчас. Абруцци-14 пошла вперед и объявила о своей независимости, и мы собираемся придерживаться этого. Все вы можете поступать так, как захотите сами, но откровенно говоря, что нужно сейчас от всех нас — так это то, чтобы мы все объявили о своей независимости и сформировали сообщество колоний, которое могло бы действовать как группа — по отношению к Земле или к Неизвестным Цивилизациям, с которыми мы столкнемся. Я отправил послание, которое более всего похоже на ультиматум, в Земля-сити, оформленное под единым заголовком — что мы все в конце концов объединимся под флагом независимости. Вам всем были переданы копии этого послания, и я предполагаю, большинство из вас уже имели шанс прочесть его к этому моменту. Но чтобы сэкономить сейчас ваше время, я думаю, есть необходимость пройтись по наиболее важным его пунктам.

Он сделал паузу и взял отпечатанную рукопись, лежавшую на столе перед ним.

— В этом документе две части, — сказал он. — Первая — объяснение того, что произошло и почему Меда В'Дан улетели. Это отнюдь не предположение. Это серия заключений, выведенных по характеристикам Меда В'Дан командой экспертов Абруцци-14, присутствующих здесь. — Он кивком головы указал налево. — Мистер Уилкес Даниэльсон, один из ведущих антропологов Земля-сити, и рядом с ним мисс Лилли Бето, одна из наших колонистов, в прошлом — профессор университета Белграда. Мистер Даниэльсон разработал теорию характера Меда В'Дан, на которой основывались исследования мисс Бето и ее группы.

Он замолчал.

— Раз уж я начал с этого, — продолжил он, — то мне лучше бы представить и остальных экспертов нашей колонии. Рядом с мисс Бето находится Джарл Рэккал — вы, наверное, уже слышали его имя из банковских кругов в Земля-сити, — который создал исключительно успешную экономическую систему не только для нашей колонии, но и, потенциально, для колоний совместно, когда и если мы достигнем этой стадии. Мистеру Рэккалу удалось найти товары, которые заинтересовали Меда В'Дан в качестве предмета торговли с Неизвестными Цивилизациями и, без сомнения, должны были заинтересовать сами Неизвестные Цивилизации. Миссис Маура Вольс, тоже сидящая рядом, стала нашим ведущим навигатором и офицером-штурманом, а также возглавляет нашу школу слушателей-навигаторов — школу, которую мы будем расширять по всем областям корабельного дела. И наконец, рядом же находится мистер Эйдж Хаммершельд, управляющий нашей фабрикой.

Он повернулся направо.

— И конечно же, — произнес он, — вы все знаете его либо слышали о нем, это Брот Холлидэй, которого мы все должны поблагодарить за организацию наблюдения за флотскими патрулями и за наш успех в столкновении с Меда В'Дан в космосе и налете на их город…

— Какого черта? — пробормотал вполголоса Брот. — Почему ты стараешься снять всю заслугу с себя и переложить ее на кого-то другого? Почему?

— Благодаря всем этим людям и не забывая остальных пограничников Абруцци-14, - Марк кивнул на Рэйса, Пола Орвала и пограничника по имени Суун, который в конце концов занял место Штейна, — я смог подготовить часть послания, которая объясняла бы то, почему улетели Меда В'Дан, что мы хотим от Земли и что мы можем предоставить ей взамен.