Он полистал рукопись, просмотрел страницы и прочистил горло.

— Вкратце, — произнес он, — ибо все детали вы сможете прочесть сами позже, — мы смогли избавиться от Меда В'Дан потому, что у них отсутствовала современная цивилизация в нашем понимании. Далее последует цитата из послания:

«Работа мистера Даниэльсона и мисс Бето указала на то, что эти чужаки были заморожены в своем исключительно примитивном культурологическом плане, к которому они привязали свое собственное выживание как расы и которого, таким образом, они намеревались придерживаться неизменно столь долго, сколь долго имеется альтернативный курс, оправдывающий подобную приверженность».

Марк прекратил читать и оторвал свой взгляд от листа бумаги, чтобы посмотреть на зал.

— Это означает, — сказал он, — что Меда В'Дан сделали бы скорее что угодно, чем изменили бы свой образ поведения, потому что они верили, что они будут продолжать существовать как раса до тех пор, пока не изменятся.

И в действительности, они сами сказали нам, когда мы посетили их город несколько ранее, что они уже жили здесь, когда прочие расы еще только родились, и по-прежнему будут жить, когда все другие расы уже умрут.

Он остановился на секунду и позволил аудитории проникнуться этим.

— Этот кусочек нашей беседы, — сказал он, — явился нашим первым свидетельством того, что исследования мистера Даниэльсона и мисс Бето продвигались в нужном направлении. По случайности, во время того же визита мне удалось попасть в нижнюю часть одного из зданий их города и разглядеть, что этот нижний уровень занят огромными энергетическими установками. Короче, каждое из этих зданий являлось огромным космическим кораблем с достаточным пространством, чтобы прятать внутри себя мелкие корабли.

Он снова замолчал, и тут же заговорил Уилкес.

— Коммандер Тен Руус, — сказал он, — по-моему, излишне скромен насчет всей этой интерпретации характера Меда В'Дан…

Марк мягко опустил руку на плечо пожилого человека, чтобы прервать его.

— Все в порядке, — обратился он к Уилкесу, и микрофоны донесли его слова до последних рядов зала, — это представители Земля-сити. Мы можем рассказать им правду. Им действительно надо ее знать, чтобы они смогли представить себе четкую картину ситуации. А факт заключается в том, что я просто являлся точкой сосредоточения усилий. Лбы ничего не смог сделать сам без специалистов и экспертов, которых вы видите сейчас за этим столом.

Но, возвращаясь к Меда В'Дан и тому, почему они улетели…

Он снял руку с плеча Уилкеса, и тот откинулся на спинку своего кресла. Марк продолжил.

— Во многом все это только предположения, насчет того, как они очутились в космосе, — сказал он. — Факты указывают на то, что они вошли в контакт с какой-то межзвездной расой, когда еще находились на той стадии культурного развития, на которой мы наблюдали их и сейчас. Каким-то образом им удалось заполучить корабли, и они просто экспортировали свою культуру в космос. В действительности, они не что иное, как культура кочевников, несущая все свои пожитки с собой и которая не селится там же, где останавливается, где просто-напросто временно складывает свой багаж.

Он замолчал.

— Взгляните на восьмую страницу рукописи, — предложил он. — Наши предположения насчет их культуры в деталях описаны… — Послышалось шуршание страниц, когда слушатели начали разыскивать указанную им страницу. — Вкратце, Меда В'Дан живут торговлей, если им приходится это делать, однако предпочитают приворовывать, если могут, потому что воровать — легче. Каждый раз, когда они натыкаются на другую расу, у которой они могут с прибылью воровать, они становятся лагерем неподалеку и забирают столько, сколько им позволяют.