Крабопауки двинулись навстречу толпе как живые тараны: по полу и стенам. Каждый взмах клешни убивал или полностью обезвреживал зараженных. Александр даже с восхищением увидел, что Николаю удалось заставить крабопауков питаться прямо на ходу, откусывая части тел, крабопауки не просто отрывали их, но и, пережевывая, проглатывали. Толпа таяла с каждой минутой, и Алексей еще раз восхитился четким управлением стадом, которое показывал Николай.

В конце тридцать четвертого этажа они нашли шахту лифта, по которой спускались вниз. Она перекрывалась противопожарным бронещитом снизу, а сверху была свободна на несколько этажей. Нырнув в шахту и вновь посадив слизней верхом на крабопауков, они помчались наверх, пробегая этаж за этажом. Хотя с точки зрения Александра, пролетая. Он был единственным, кто мог летать в группе, Николай предпочитал ездить на питомцах верхом, а ни у кого в стаде крыльев не было.

Они поднялись на несколько этажей, как вдруг Николая передернуло и он вместе со всеми питомцами резко остановился. Александр подлетел к нему и, ухватившись за какую-то лестницу, посмотрел на него.

— Что за бред. — Николай помотал головой несколько раз. — Этого не может быть, но все-таки я чувствую ее.

— Кто-то из питомцев почуял детей?

— Хуже, гораздо хуже. Вернемся на этаж ниже, надо кое-что проверить. Извини, если что не так. — Александр молча кивнул и опустился к двери этажа, которую уже открывали косари.

Напротив двери лифта значилась цифра двадцать восемь, а значит, они пока поднялись только на пять этажей. Группа зараженных сидела за пуленепробиваемым стеклом и скребла по нему когтями, оставляя длинные царапины. Николай выстроил питомцев в две равные группы по обе стороны от них, но отправлять вперед не спешил.

— Что делаем? — Александр заинтересованно рассматривал озабоченного какой-то новой проблемой Николая.

— Ждем минуты три, не больше. — Николай чуть покачивался из стороны в сторону, то скрещивая руки на груди, то заводя их за спину. — Сейчас либо меня подводит чутье, и я не различаю питомцев, либо…

В это мгновение из-за угла появилось размытое пятно здоровенного косаря, вполне тянувшего по размерам на королеву. Быстро перебирая лапами, она бежала по стене и чуть не вломилась в оборонительные порядки выстроенные Николаем, затормозив в последний момент.

— Ну, здравствуй, неблагодарная. — Николай прыгнул на пытающуюся слиться со стеной королеву и ухватил ее за один из толстых усиков, прижатых к голове. Королева вздрогнула, спустилась на пол и раскрыла грудную клетку. — Не желаешь поздороваться с начальством?

Александр был в ступоре, прямо перед ним в биокапсуле плавала Марина, подчиненная Николая и его собственная бывшая соратница. Она была жутко травмирована, однако быстро восстанавливалась. Сейчас она смущенно улыбалась и, вероятно, пыталась перехватить обратно контроль королевой, но сопротивляться воле прирожденного пастуха не мог ни один питомец.

— Говорить можешь? — Александр подошел к ним вплотную и внимательно рассматривал Марину. Раны были не просто серьезные, смертельные. Ей нужно было как можно скорее возвращаться в лагерь и проходить полноценное лечение.

— Мне кажется, или она тебя не послушалась? — Марина что-то пыталась сказать внутри биокапсулы, но только пускала пузырьки. — Молчи уж. Кивай и мотай головой, а мы попробуем задавать тебе односложные вопросы.

— И вопрос первый, — перебил Александра Николай. — Ты реально дура? Какого рожна ты тут делаешь?

— Второй вопрос неоднозначен, так что пока остановимся на первом.