Ник поставил миску на пол и встал. Вытерев пальцы о штаны, он откинул челку с лица и направился к круглой двери. Видя это, ребята, один за другим, побросали свои занятия и устремили взгляды ему вслед.

Рядом, в ногу с Ником, пристроился чернокожий мальчишка. Он был на несколько дюймов ниже ростом, а еще у него не хватало левой кисти — рука была отрублена чуть выше запястья. С виду он казался младше остальных — может, лет десяти, трудно было сказать наверняка. Честное, открытое лицо, добродушный взгляд, волосы, собранные сзади в две косы, украшены длинными синими лентами…

— Уже уходишь? — спросил он с тягучим южным акцентом.

Ник не замедлил шага.

— На!

Мальчишка сунул Нику в руки свое копье, но Ник оттолкнул оружие.

— Слышь, парень, отпускать тебя вообще без оружия — это ж чистое убийство. Послушай-ка меня. Столкнешься с этими самыми баргестами — страха не показывай, ни-ни. Понял? Почуют, что боишься, — тут же бросятся, точно говорю.

Дойдя до двери, Ник остановился.

— Ты меня слушай, — продолжал мальчишка, — я с тобой шуток не шучу. Эта штука тебе пригодится.

Он снова сунул Нику копье.

Приняв оружие, Ник взглянул на него в полном оцепенении.

— О, вот так-то лучше. А если тебя выследят Пожиратели плоти, бросай копье и беги со всех ног. Иначе… — мальчишка захохотал. — Иначе они тебе это копье в задницу засунут!

Ник коснулся дверного засова, но не спешил отодвинуть его.

— Давай-ка я помогу, — сказал кто-то сзади.

Этот голос звучал глубже и ниже голоса однорукого мальчишки. Обернувшись, Ник наткнулся на суровый взгляд высокого Дьявола.

— Меня зовут Красная Кость. Жаль, что нам не представилось шанса познакомиться поближе.

Холодно улыбнувшись, он сдвинул засов и потянул толстую круглую створку внутрь. Дверь отворилась под протяжный скрип деревянных петель.

Ник тут же заметил царапины с наружной стороны двери — глубокие длинные борозды с неровными занозистыми краями, тянувшиеся сверху вниз.

— Не обращай внимания, — пояснил Красная Кость. — Баргесты любят тут когти точить, только и всего.

Снаружи стелился туман. Пахло сыростью. Ник едва смог различить несколько трухлявых пней и деревьев — весь лес был укрыт густой серой пеленой. Откуда-то издали донесся вой. Ник тут же узнал его — казалось, этого звука ему не забыть никогда в жизни. Так выли призрачные горбатые твари с оранжево-огненными глазами прошлой ночью, когда Питер вывел его из Тумана.

Ник обнаружил, что не в силах сделать ни шагу.

Красная Кость легонько подтолкнул его в спину и начал закрывать за ним дверь.

— Подожди! — крикнул Ник, поспешно придержав дверь ладонью.

Повернувшись назад, он увидел, что все глазеют на него.

— Да? — откликнулся Красная Кость, усмехнувшись уголком рта.

У Ника задрожали губы. Он хотел было что-то сказать, но онемел от ужаса, а еще слишком боялся разреветься.

Некоторое время Красная Кость молча смотрел на него.

— Может, хочешь остаться, найти новых друзей? — наконец сказал он. — Если друзья прикрывают спину — глядишь, удастся прожить подольше.

Глава восьмая

Натан

Похититель детей наблюдал, как уличные фонари один за другим пробуждаются к жизни. Стемнело рано, мелкая морось непрестанно сыпалась с неба. Густые тени высоких жилых домов сдвинулись, слились в одну, вокруг больше не было ни душ