Откуда-то справа он услышал выстрелы и увидел пламя; женщины заметили его и прикрыли огнем, как и обещали. Уже на полпути он сообразил, что не имеет представления, бежит ли кто-нибудь за ним. Внезапно ему показалось, что сам воздух взрывается вокруг него. Он врезался головой в наспех сооруженную баррикаду.

И тут же, сразу за ним, оказалась его разношерстная команда, первая в его жизни, причем инопланетянин свалился прямо ему на голову.

Спихнув с себя тяжелого, что-то ворчащего инопланетянина, Дайен выглянул над краем баррикады. Он увидел две лазерные пушки, возле которых лежали трое убитых десантников. У двоих из них к поясам были пристегнуты гранаты.

- Ничего себе! Неплохо, малыш, - заметил один из наемников.

Отдышавшись, Дайен начал подниматься. Человек схватил его за руку и дернул вниз.

- Прошу прощения у генерала, но эти пушки надо утащить прямо сейчас, а не то они будут палить по нас. Мы их заберем. Вы с Недом нас прикроете.

- Ишь ты, Нед! - Инопланетянин издал сопение, которое Дайен принял за смех. - Так вот они меня и зовут. Представляешь? Нед!

Он покачал костлявой, без кожи, головой.

- Держи оборону, генерал, - посоветовал человек, и не успел Дайен сообразить, как команда сорвалась с места.

Старфайер высунулся из-за баррикады и начал палить из лазерного пистолета. Открыл огонь и инопланетянин. Его странное оружие, сконструированное для его трехпалой руки, извергло очередь энергетических стрел, чуть не ослепивших юношу. Что-то разорвалось неподалеку; левую руку пронзила острая боль, про которую Дайен тут же забыл.

Его люди утащили пушку и столько гранат, сколько смогли унести за пазухой. Они бежали обратно, сгибаясь под тяжестью трофеев. Дайен и инопланетянин начали медленно отходить. Женщины прикрывали их почти непрерывным огнем.

- Беги! - кричали они.

Дайен побежал, рядом с ним затопал инопланетянин. Кто-то схватил Дайена, дернул его вниз. Он осмотрелся, с удивлением обнаружив, что оказался уже в укрытии. Легкие у него пылали, он хватал ртом воздух.

Одному из бойцов удалось утащить и флягу. Немного отпив, он протянул ее Дайену.

- Что дальше, генерал?

Взяв флягу, Дайен хотел было глотнуть, но испугался, что его стошнит, и вернул флягу.

- Собрать как можно больше людей. Двигаться туда… в том направлении. - Он слегка махнул левой рукой, заметил зияющую дыру в куртке, кровь, стекающую по пальцам. Он не понял, чья. - Рубка управления… ангарного отсека. Нам надо… ее захватить. Открыть…

Ему никак не удавалось отдышаться.

- Бежать…

- Врубился. А откуда нам знать, где она?

Дайен сделал над собой мысленное усилие, чтобы не спешить, не упустить детали. - Осветительные ракеты, - сказал он, вспомнив разрыв над головой, который вначале испугал его.

- Осветительные ракеты, - повторил он. Шатаясь, он поднялся.

- Эй, генерал. Тебя подранили. Отдохнул бы минутку…

Дайен покачал головой. У него мало времени.

- Благодарю всех, - учтиво сказал он своему первому в жизни подразделению и отправился на поиски Таска.

* * *

Они наблюдали за рыжей шевелюрой, растворившейся среди дыма. Затем собрали оружие, приготовившись выполнять приказы.

- Чертовски неприятные минуты пришлось пережить! Как думаете, сколько лет этому малышу? - спросил один.

- Не знаю. Шестнадцать-семнадцать, наверное, - откликнулся другой.

- Вы хоть сообразили, почему мы все это делали? Все, в том числе и Нед, отрицательно замотали головами.

- И я тоже. Хотя… - Он замолчал, подумал. - Думаю, дело во взгляде. Глаза у него прямо прожигают насквозь. Вы когда-нибудь видели такие глаза?

Никто из них, в том числе и Нед, у которого у самого глаз было шесть, таких не видели.