Неприступная маска совсем скрыла его истинное лицо.

- К Кедлстону, миледи? Конечно, я люблю Кедлстон. Я мечтал о нем с самого детства. Реальность превзошла все мои ожидания. А к вам? Вас я тоже люблю. Найджел произнес это небрежным, скучающим тоном.

Но Кассандру не испугало его напускное безразличие.

- Ты говоришь правду? Ответь мне! Найджел приподнял брови:

- Я обнажаю перед вами душу, миледи, а вы еще смеете сомневаться? Клянусь честью, это правда!

- Тогда почему ты боишься? В его глазах, полускрытых веками, промелькнуло смущение.

- Боюсь, миледи? Я - боюсь'.

Кассандра опустилась перед ним на колени и обхватила его лицо руками.

- Не всякому под силу выжить в таких адских условиях, - промолвила она. Особенно такому, как ты.

- Такому, как я? - Найджел улыбнулся. - Вы считаете меня слабовольным трусом, миледи?

- О нет! Но ты же был еще совсем мальчик, да к тому же прирожденный джентльмен. И все же выжил! И я знаю, как тебе это удалось.

- Да неужели? - усмехнулся он.

- Ты выжил, потому что тебе удалось стать по-своему сильным. Ты закалил свой дух и решил надеяться только на себя. Ты больше никому не доверял, кроме, может быть, мистера Стаббса.

- А вы, миледи, могли бы стать неплохой гадалкой и читать судьбу по ладони, - заметил со смехом Найджел. - Вы очень убедительно говорите.

- Но, обретя внутреннюю силу, ты стал слабым, - продолжала Кассандра.

Он поцеловал ладонь жены и насмешливо улыбнулся ей.

- Вот это парадокс!

- Ты никому не доверяешь - только себе. Ты не хочешь позволить себе любить и не позволяешь любить себя. Но ты способен любить. Ты любишь брата и сестру. Любишь меня. Это так, я знаю. Ты говорил правду, хотя и с напускной иронией, и все потому, что боишься быть отвергнутым и бережешь свои чувства. Найджел, я люблю тебя! Я тебя люблю! Ты должен открыть мне свою душу. Пожалуйста, прошу тебя.

Он попытался улыбнуться, но улыбка застыла у него на губах.

- Найджел, - прошептала Кассандра, потянувшись к нему и коснувшись губами его губ. Она поцеловала его горячо и нежно, но Найджел словно окаменел. - Ты должен открыться мне. Я здесь. Я здесь, с тобой, любовь моя, и я люблю тебя. И даже если завтра ты уедешь навсегда, я не перестану любить тебя. Я тебя люблю!..

Он попытался высвободиться из ее объятий, но Кассандра, еще крепче обхватив его за шею, постаралась сесть к нему на колени. Что-то подсказывало ей: если она сей-, час упустит Найджела, то потеряет его навсегда, - и не только она, но главное, он сам потеряет себя.

Им не удалось сохранить равновесие. Найджел упал на траву, а Кассандра навалилась на него сверху, подняла голову и, улыбнувшись, хотела продолжить свое наступление, как вдруг услышала, что он всхлипнул. Что-то внутри Найджела подалось и исторгло мучившую его боль. И это было только начало. Вскоре он весь содрогался от сдавленных рыданий. Найджел пробовал овладеть собой, но у него ничего не вышло. Кассандра понимала, как ему стыдно и унизительно обнаруживать перед ней свою слабость. Будь его воля, он вскочил бы и отошел подальше, чтобы она не видела и не слышала его.

Но Кассандра лежала, обвив шею мужа руками и прижавшись щекой к его груди. Прошла не одна минута, прежде чем рыдания его стихли и Найджел окончательно успокоился. Но и тогда Кассандра не пошевелилась. Она даст мужу время, но не пространство, которое, как он думает, ему необходимо.

- Кассандра, - сказал наконец Найджел, - мне так страшно!..

- Я знаю, любимый. С возвращением в мир.

- Я не смогу сделать тебя счастливой. Все, к чему я прикасаюсь, обращается во зло.

- Нет, не правда! - возразила она, устраиваясь поудобнее у него на груди. Найджел обнял ее и крепко прижал к себе. - То, что случилось с тобой девять лет назад, произошло не по твоей воле.