Во всяком случае, Ниночка дала понять, что от ее матери опасности мне исходить не будет.

План, который Ниночка мне предложила, был прост. Если нет иной договоренности, я приезжаю к одиннадцати вечера (это час, когда полковник уже крепко спит) — и стою под тополями, пока мне не махнут рукою из окна.

— Это всё, что ты придумала? — спросил я. — Или еще что-нибудь?

— А с какой это стати вы говорите мне "ты"? — строго посмотрев мне в глаза, спросила Ниночка. — Я таких оснований вам не давала. И не настолько уж мы близки. Так что, пожалуйста, не возомневайте.

Да-да, именно такое диковинное слово она произнесла и, сама удивившись, засмеялась. Глядя на нее, начал смеяться и я.

Так рука об руку, пересмеиваясь, мы и вошли в ее дом.

21

Родители Ниночки уехали на свадьбу и должны были вернуться лишь на следующий день, то есть в субботу.

Полковник вообще ходил в гости без особой охоты и если уж принимал приглашение, то только на пятницу, с обязательным условием ночевки: выходить хмельным в город он считал совершенно недопустимым.

Я предполагаю, что он просто боялся заснуть где-нибудь в общественном транспорте.

Может быть, такой печальный опыт у него уже был, хотя Ниночка это отрицала.

— А придумала я вот что, — сказала она, когда мы заперлись в ее комнате. — Вы возьмете меня с собой.

Надо признать: ее слова меня ошеломили.

Элементарная догадка насчет того, что в малый мир можно брать с собою других людей, мне никогда в голову не приходила, хотя, казалось бы, что может быть логичнее после тысяч опытов, которые я провел с дисминуизацией разного рода объектов? После котенка Тишки, в конце концов?

Тишкина трагедия, по-видимому, и отпугнула меня от мысли об экспериментах такого рода.

Первая реакция была: нет, это невозможно!

Но предательский внутренний голос внятно произнес: делай, что тебе сказано, и ничего не бойся. Это конец твоему одиночеству.

Робинзон Малого Мира нашел свою Пятницу.

22

Отчаянная была девчонка.

Для начала мы устроили себе американские горки: я брал Ниночку за руку — и стремительно дисминуизировался, а затем так же молниеносно возвращался.

— Еще! Ой, еще! — шептала Ниночка, вцепившись в меня, как лемур.

Ей нравилось в малом мире, она ничего не боялась, она полюбила оставаться там одна.

Более того, она даже требовала, чтобы я удалился и любовался ею со стороны.

Это требование, совершенно по-женски естественное, привело наши отношения в гармонию: это я, взрослый крупный мужик, должен был ее, крохотную, беречь и опекать.

Ниночка находила моему дару сотни самых неожиданных применений. Так, однажды, бродя по своей тетради с конспектами, эта маленькая милитаристка задумчиво прострекотала:

— И шахты для ракет не надо строить. Держать их можно в спичечном коробке.

Это было в ней семейное: несколько военизированный склад мышления. Наследие тоталитарного прошлого.

Я же человек сугубо гражданский: всё военное, начиная с кирзовых сапог и кончая авианосцами, вызывает у меня тоску.

И в армии я служил лишь полсрока — правда, отчислен был не по убеждениям, а из-за холецистита, в те времена этот номер проходил.

Мой диагноз военкомат принял без восторга и в наказание заставил меня в течение недели разносить повестки другим призывникам.

Узнав о том, что я белобилетник, да к тому же еще и пацифист, Ниночка огорчилась.

— А мне нравится армия, и военную технику я люблю. И в форме я обязательно буду ходить. Женщина в форме — это очень красиво.

Мы поспорили — и, очертив для себя конфликтную зону, больше эту черту не переступали.

Просто дурачились и баловались.