Ираклий Андронович быстро вскинул голову, посмотрел на меня уже не только с интересом, но и с уважением.

– Да-да! – сказала я. – Мне всегда казалось, что мама меня… недолюбливает, что ли… И только теперь я поняла, что она боялась даже на мгновение утратить свой железный позвоночник. Подумайте сами: я родилась, когда у мамы не было ни имени, ни денег, ни работы, ни поддержки родных… Она была студенткой. Представляете, сколько гор ей пришлось сокрушить, чтобы стать тем, кем она стала? А могла бы просто спиться, как Катькины родители. Но мама была гордым человеком и не позволила себе такой слабости. Вот так. – Я немного помолчала и добавила: – Все свои проблемы мы с мужем будем решать сами. Хорошо ли, плохо ли, – как сумеем. Не обижайтесь.

Ираклий Андронович вздохнул, признавая поражение.

– Что ж, может, ты и права. Я не буду вмешиваться. Но пообещай мне хотя бы одну мелочь.

– Если смогу, – осторожно ответила я: кто знает, что он считает мелочью?

– Пообещай хотя бы посоветоваться со мной, если попадешь в трудное положение. Я не стану вмешиваться, если ты не захочешь! – поторопился уточнить Ираклий Андронович. – Но я старше тебя, Маша, и я тебе плохого не посоветую. Так как? Обещаешь?

– Обещаю, – ответила я тихо и добавила: – Знаете, я рада, что мы познакомились.

– Я тоже, – эхом откликнулся Ираклий Андронович.

Я засмеялась. Сняла с колен вышитую салфетку, положила ее на стол и спросила:

– Можно еще раз взглянуть на Рембрандта?

– Конечно!

Мы вышли из-за стола и отправились на прощальную экскурсию в «зал искусств».

Я несколько минут постояла перед «Ночным дозором». Мушкетеры взирали на современный мир немного напряженно, но в общем-то лихо. Чего им бояться? Они – хранители порядка, честно исполняющие свой долг, правда на их стороне!

Я замерла, захваченная новой мыслью.

Хранители порядка. Вот кто такие старые мастера. Они нужны для того, чтобы мы не потеряли правильную дорогу. Чтобы не утратили представление о красоте. Чтобы не заблудились в тумане бесконечных передряг человеческой истории.

Вот для чего все это нужно: чтобы сделать людей счастливыми. Именно так.

Я захотела поделиться с Ираклием Андроновичем своими размышлениями. Обернулась, раскрыла рот, но слова остались непроизнесенными.

Хозяин дома стоял у противоположной стены и любовался «Весной» Боттичелли. По-моему, он просто забыл о моем присутствии. Я не обиделась.

Неслышно ступая, на цыпочках добралась до двери, оглянулась на прощание.

Ираклий Андронович по-прежнему не отрываясь смотрел на чудесное женское лицо, словно подсвеченное изнутри нежным трепетным огнем. Длинные ресницы красавицы бросали тень на холмики щек, между изогнутых губ спряталась лукавая усмешка тайного знания. Какую загадку скрыла безымянная натурщица великого художника, давно растаявшая в веках?.. Кто знает?.. Ведь женщина – это заколдованный замок со множеством тайных комнат и переходов, не снившихся ни одному мужчине!

Тишина затопила комнату, как медлительная полноводная река.

Я не осмелилась ее нарушить и бесшумно прикрыла дверь.

Рейс из Нефтеюганска прибыл вовремя.

Я встала поближе к терминалу. Выходили люди, нагруженные сумками и легкими портфельчиками, выискивали взглядами в толпе родные лица.