Посреди поляны громоздился огромный валун, на вершине которого блаженно развалился человек, подставив нагое тело солнцу. Из всех виденных Гердом туземцев этот разительно выделялся темной кожей и могучим телосложением.

“Жук” осторожно двинулся вперед, и сразу, как назло, под его лапой хрустнула ветка. Туземец повернул лицо на звук, вдруг сорвался с места и громадным прыжком ринулся в заросли. Мелькнула широкая спина, вскинулись мускулистые руки,– и он исчез.

Мгновением позже “жук” бросился в погоню. Захлестали по колпаку ветки, замелькали стволы. Согнувшись над пультом, Герд выхватывал в листве мелькание стремительной фигуры. Бегать туземец умел, но ведь не быстрее “жука”? Лишь бы кто‑то из двоих не провалился снова под землю!..

Внезапно заросли раздвинулись, и вездеход круто затормозил, упершись в отвесную каменную стену, расколотую по центру узким ущельем. Густая его тень и поглотила беглеца – все же тот переиграл простодушного “жука”… Впрочем, ущелье могло и не быть сквозным.

Втиснувшись вездеходом вглубь – насколько возможно, Герд опустил на лицо забрало, выбрался наружу и спрыгнул на камень. Это могло оказаться ловушкой, но Герду было все равно.

Туземец ждал его за первым же поворотом: лицо по глаза закрыто тряпкой, в руке меч – отличный огрский клинок.

Усмехнувшись, Герд обнажил свой.

Дикарь шагнул вперед, взмахнул мечом. Герд уклонился, второй удар блокировал клинком. Воин‑туземец мягко отскочил, но тут же снова ринулся вперед, исполнив безукоризненную по технике серию выпадов, которые Герд парировал с удивившим его самого хладнокровием, вынудив противника отступить.

– Достаточно? – спросил Герд.– Или что‑то не ясно?

– Кончай игру! – процедил туземец, бросаясь на него.

Да, это был боец – Агру не чета! Таких единицы в армии, если не во всей Империи. И он мог бы драться с Гердом на равных, но не нагишом же!

В результате жаркой, но короткой схватки меч дикаря разлетелся надвое, а сам он был опрокинут на спину ударом бронированного кулака. Герд встал над ним, направив острие клинка в обнаженную грудь. Дикарь даже не пытался подняться или закрыться, ожидая последнего удара.

– Остыл? – спросил Герд.– Поговорим?

Дикарь медленно сел.

– Что ж,– выговорил он с трудом,– теперь можно и поговорить.

Потирая грудь, он поднялся, отшвырнул в сторону сломанный меч.

– Тряпка не мешает? – полюбопытствовал Герд.

– Нет,– угрюмо ответил дикарь.– Я к ней привык.

Хмыкнув, Герд бросил меч в ножны и поднял забрало.

– Что, Дан,– спросил он,– в дезертиры подался?

– Это мое дело, Герд! – срывая с лица тряпку, ответил Дан – бывший батальонный инженер, бывший Вепрь.

– Так уж и твое,– усомнился Герд.– А что на это скажет наш славный комбат Чак?.. Кстати, где он?

Дан вдруг засмеялся, отрывисто и страшно.

– Где батальон? – резко спросил Герд.– Хватит ржать!

Смех оборвался.

– Хочешь сдать меня Псам? – сказал Дан, усмехаясь.– Иди, поищи их!

Сжав кулак, Герд шагнул вперед. Дан насмешливо улыбался.

– Не будь скотиной, Дан! – хрипло попросил Герд.– Что с ребятами?

Вызов потух в глазах Дана, улыбка увяла.

– Нет больше Вепрей,– ответил он неохотно.– Вечная нам память!

– Говори!

Дан пожал плечами:

– Да уж была потеха! Для начала нас разметало водяным валом – будто плотину прорвало. Треть машин перевернуло сразу – пустяк, верно?.. Если бы работали двигатели.

– Что?

– Моторы не заводились – ни один. Потом и мы почувствовали… Это была газовая атака: похоже, нас накрыло углекислотой – поэтому отказали машины, задыхались люди…

– Что было дальше?

– Дротики.