– Мне не нужен заем. – У Сэма не было времени на разработку жилы. – Мне нужно продать ее.

Маркус взмахнул спичкой и задымил сигарой.

– Пока что тебе нечего особенно продавать. Твои раскопы едва затронуты и показывают только, что по крайней мере одна жила перспективна. – Он скользнул взглядом по Сэму. – Но она может истощиться на глубине в шесть футов. А ты не слишком углубился, чтобы изучить ее ответвления. Любой покупатель прииска вместе с ним покупает желание и надежду. И почти ничего больше:

– На большинстве здешних приисков дают триста шестьдесят долларов за тонну, – упрямо сказал Сэм. Но ему было ясно, что он не может торговаться с позиции силы. – Я уже знаю, чую нутром, что мой прииск станет одним из богатейших.

– Это возможно.

Маркус обернулся поглядеть на долину и проводил глазами поезд.

– Но мне нужно нечто большее, чем твое чутье, чтобы оправдать покупку вслепую. Мы не можем покупать кота в мешке. Сейчас никто не знает, что там. Как я уже сказал, жила может истощиться через несколько футов.

– Или ты получишь жирный кусок. Или эта жила даст больше ответвлений, чем вон та ива.

– Если ты и вправду в это веришь, то тогда продавать его большая ошибка. – Маркус смотрел на Сэма, подняв брови. – Ты это знаешь. Ты должен одолжить деньги, украсть, в конце концов, чтобы расширить начатые работы и продвинуться поглубже. Если тебе удастся доказать, что прииск многообещающий, он будет стоить несколько сотен тысяч долларов. Тогда тебе будет что продавать.

– Я знаю это.

– Сэм, мы были друзьями много лет. Сохрани свой прииск и разрабатывай его дальше. Я ссужу тебе столько денег, сколько будет надо. Черт возьми, я дам тебе все, что потребуется. Я предпочту сделать это, чем видеть, как ты выбрасываешь на ветер возможное состояние.

Сэм некоторое время удерживал дым на языке, смакуя его вкус, потом медленно выдохнул его. Некоторые говорят, что между честью и глупостью едва заметная граница, и, возможно, они правы. Но Сэм не мог себе позволить влезть в долги, а гордость не позволяла ему принимать благотворительные пожертвования. Он должен был поступить правильно по отношению к дочери и действовать в соответствии с духом соглашения, которое заключил. Только так он мог оправдать доверие Лоры, и это был единственный путь поверить в то, что он заслужил своих дочерей.

– Я искренне верю, что мой прииск богатый, – сказал Сэм медленно. – Но я мог и ошибиться. Я могу потратить тридцать тысяч долларов, взятых в долг, и проиграть. Но в любом случае, Маркус, у меня нет времени на разработку прииска.

Он выпрямился и откинул назад плечи и теперь смотрел на пепел на конце своей сигары.

– Итак. Каково твое предложение?

– Черт тебя возьми, Сэм.

Они молча курили добрых пять минут, прислушиваясь к отдаленному гулу взрывов динамита на приисках и к свисткам поездов.

– Самая высокая цена, которую я мог бы предложить за прииск, который может оказаться пустым, это пять тысяч долларов.

Разочарование обожгло горло Сэма. Пять тысяч было намного меньше, чем получил Кеннеди Джонсон. Но прииск Кена был достаточно разработан, чтобы покупатель мог быть уверен в успехе дела.

– И сколько я буду получать от него, пока там будут идти работы?

Маркус пожал плечами.

– Два процента.

– Пусть будет шесть.

– Синдикат на шесть процентов никогда не даст согласия.

– Почему? Шесть процентов от ничего не нанесет вам урона. А ты думаешь, что покупаешь ничего не стоящее месторождение. Я тебя знаю, Маркус. Если бы ты поверил, что там что-то есть, ты бы заплатил за это.