— Надеюсь, ты помнишь меня? Или успел забыть?

— Почему вы… так разговариваете? Я никому не позволяю…

— Потому что ты — труп! Пока еще живой труп! И давай отставим в сторону пороки, которые называются интеллигентностью… На смертном одре не до красивостей, скоро перед Богом предстанешь. А он с тебя спросит не как я. Спросит за все. Ты готов держать ответ?

— Уйдите… Я вас не знаю…

— Знаешь! — Палеологов бросил его на постель и оглянулся. — Мало времени. Поэтому нужно отвечать быстро. У тебя на рецензии была диссертация, докторская. А в приложении к ней — фактические материалы, карты, схемы… Фотокопии! Пачка фотокопий! Вспомнил?

— Через мои руки прошло очень много…

— Много! Ты по личному указанию Сталина создал ЦИДИК, который оказался нужным всем властям и режимам. Непотопляемый ЦИДИК, чтобы контролировать все научные работы по истории и филологии. Но больше всего он был нужен тебе! Ты рецензировал труды ученых и передирал свежие мысли! Все твои статьи и книги — сплошная компиляция! Ты, как насекомое, сидел на чужом теле и пил кровь! Что, неприятно слышать правду? А ты послушай, тебе никто ее не скажет. Но правда за правду: фамилия ученого, чей труд чуть в гроб тебя не уложил?.. Тебе придется поднапрячь память. Ну? Диссертация, из которой ты ничего не смог высосать? Потому что подавился бы! Вспомни, отчего у тебя случился первый инсульт!

— Не хочу, — проговорил академик и махнул рукой на Палеологова, как на наваждение. — Бред, галлюцинации… Вы продукт моего разума…

— Я твой судья! И нужно отвечать как под присягой!

— Судья?.. А почему бы и нет? Кто его видел… Образ обманчив… Говоришь, как Судья…

— Наконец-то начинаешь соображать!

— Скажите… Чья диссертация?

— Это ты мне скажешь — чья! Кто первым стал рассматривать Соляную Тропу как тайное государственное образование старообрядчества? Кто увидел существование параллельного мира в России?.. Тебе не каждый день, и не каждый год присылали такие материалы! Должен запомнить! Иначе бы тебя не хватил кондрашка!

— Я не стану отвечать… — Даже в предсмертном состоянии, после мучительных судорог, он ощутил позыв воспротивиться насилию. — Это бессмысленно…

— Слушай, ты, совесть нации! — зарычал незваный посетитель. — Тебе придется отвечать. Иначе общественности станет известно, как ты выжил в лагере.

Академик привстал на локтях, оторвал голову от подушки.

— Кто вы?.. Кто?.. Не может быть!

— Я тот, кому надо говорить правду! Настал час истины!

— Неужели мне нигде не будет…

— Покоя не будет! — неумолимо и жестко оборвал Палеологов. — Ни здесь, ни на том свете! И ты это отлично знаешь. Так и будешь корчиться! И смерти тебе не будет!

Мастера передернуло от последней фразы, и на какой-то миг почудилось, что все это происходит в его собственном сознании — вершится некий суд! Однако Палеологов тотчас же приземлил его, зло смахнул челку со лба и резко сменил тон.

— Ладно, попробуем договориться так. Автор диссертации — твой враг, верно? Он покусился на то, что ты тщательно скрывал, что контролировал всю жизнь, дабы утвердить определенное воззрение на русскую историю. Какой смысл защищать своего противника? Тем более перед кончиной, в момент откровения?

— Не понимаю вас…

— Ты понимаешь! Да только не хочешь в этом признаться.