Ветер с новой силой рванул парус. Не удержался на ногах мореход и кувырком полетел к борту.

Труфан Федорович понял, что больше времени терять нельзя:

— Топор!..

В эти минуты Егорий, не отходивший ни на шаг от Амосова, метнулся к мачте.

— Куда ты, стой!.. — успел схватить его за шиворот Амосов. — Придержи малыша! — кому-то крикнул он и, размахнувшись, швырнул топор в натянутый до предела парус.

Заглушая шум ветра и грохот моря, пушечным выстрелом лопнул парус: топор ловко попал в цель.

Ветер, с силой ворвавшись в широкую рану, в клочья разодрал парусину. Лодья выпрямилась и, легко качаясь, окунала борта в кипящие гребни.

Амосов снял шапку и молча смотрел, как лохмотья паруса птицами носились над свинцовым морем.

А Никиту волна успела вынести за борт. Каким-то чудом он ухватился за снасть и сумел удержаться. Крепко держался мореход, захлебываясь в соленой воде. Волна два раза поднимала его, норовя унести с собой. Но старый подкормщик уцелел.

Выбравшись на палубу, он долго стоял, растопырив ноги, не

понимая, что же случилось…

— Ну и взводище!.. Как зверь лютый! — Мореход с озлоблением плюнул, — На-ко вот, возьми теперь Никиту-то!.. ан нет… не выйдет, — сказал он, направляясь на корму.

— С удачей, Труфан Федорович! — как ни в чем не бывало сказал Никита. — Лихо ты топором по парусу… Верный глаз имеешь. Спас от беды неминучей.

— Ну, дед, счастлив ты! Думал я — не выдюжишь, — встретил Никиту Амосов.

Обернувшись, Амосов долго смотрел на Егорку.

— А ты почто смерти искал, несмышленыш, — строго спросил он, — почто морской устав нарушил? Мальчик стоял потупившись.

— Отвечай! — еще строже прикрикнул Труфан Федорович — На море ты, не за материн подол держишься.

— Я… виноватый, дедушка, — не поднимая головы, ответил Егорка. — По моей вине парус сгиб… Вчера мне Савелий велел снасть осмотреть. Полез я, вижу — веревка совсем потерлась. Связал я ее, да неладно, узел большой вышел, сквозь векшу не лез. Потому… — мальчик всхлипнул, — потому деду Никите не спустить парус было.

— Почто старшим не сказал? — грозно продолжал допрос Труфан Федорович. — Сразу почто не сказал? От нерадения твоего лодья, люди могли сгибнуть.

— Запамятовал, дедушка! — едва слышно отозвался мальчик.

Он поднял голову и полными слез глазами смотрел на старого морехода.

Стоящие рядом дружинники и Никита внимательно, без улыбки, слушали разговор.

— Вот что, — решил Амосов: — ты, Егорий, дважды нарушил морской устав — не сказал про порченую снасть и без позволения кормщика самовольно похотел на мачту лезть. По морскому обычаю надлежит тебе строгое наказание. Пусть дружина решит, сколь много сечь тебя нужно… Никита, — обратился он к подкормщику, — ты наказание справь, порядок знаешь.

— А за то, что не ложно, все, как было, поведал, смягчение тебе выйдет! — важно отозвался Никита. — Так-то, брат…

— Ну, я пойду сны доглядывать, — сказал Труфан Федорович. — Покличь, ежели что, а ребятам, как утречком встанут, скажи: пусть судну порядок наведут. Стишает ветер — паруса ставь.

Труфан Федорович спустился в свою каюту.

Через несколько часов лодья преобразилась. Распустив все паруса, она быстро двигалась по курсу, покачиваясь да переваливаясь с волны на волну.

После обеда на носу лодьи собрались все дружинники и обсудили поступок Егория.