В приёмной начальника разведки Дунайской армии больше часа дожидался полковника Артамонова средних лет болгарин, худой, как высохший сук, с тёмной, задубевшей кожей. На нём — льняная рубаха, расшитая в крестик, и латаные, потёртые штаны: ноги плотно обхватывают стоптанные кожаные поршни.

Адъютант начальника разведки читал, делая какие-то пометки, вопросов болгарину не задавал, твёрдо усвоив, что, если появляются подобные посетители, разговаривать с ними должен только полковник с глазу на глаз.

Посетитель не скучал, не проявлял нетерпения. Усевшись у стены, он дремал. Но стоило скрипнуть двери, как болгарин тут же вскочил. Артамонов широко раскинул руки:

— Здравствуй, Димитр, гость дорогой, здравствуй! В самый раз прибыл.

Пропустив болгарина в кабинет, сказал адъютанту:

— Нам кофе. — Сняв фуражку, причесал коротко стриженные волосы: — Рад видеть тебя, Димитр, в полном здравии. В твоих сведениях нужда превеликая.

Кофе пили неторопливо, наслаждаясь. Артамонов задавал вопросы, болгарин отвечал лаконично.

— О чём сообщают Христо Бричка и Энчо Георгиев?

— Им удалось, не вызвав подозрений османов, пройти в самое низовье Дуная, а Живко Нешов пробрался в верховье. Связь держали через голубиную почту. По сведениям, турки не ожидают русских у Систово.

— Почему? — насторожился Артамонов.

— Дунай широкий, и берега крутые.

— Так. А какие силы сосредоточил здесь Абдул-Керим?

— Три табора пехоты в Систово при трёх дальнобойных орудиях да батарею и шесть таборов в Вардимском лагере.

Полковник подошёл к карте на стене:

— Зимница, Зимница… Что же, Димитр, подумаем. А тебе спасибо. Увидишь товарищей, поклонись им. Передай: Артамонов просил их на своей родной земле в тылу неприятеля быть нашими ушами и глазами.

Прощаясь, обнял болгарина.

— Переплывая Дунай, остерегайся.

— Не первый раз. Пусть братушки скорее освобождают нас. Башибузуки свирепствуют, терпение наше иссякло.

— Скоро, скоро уже.

— Помогай вам Господь.

Восьмой армейский корпус, переправившись на второй день после объявления войны через Прут, не встречая сопротивления противника, продвигался по румынской земле.

Встали на Дунае.

Июнь выдался жаркий. На горных вершинах таяли снега, и полноводный Дунай местами вышел из берегов, мутной водой затопил прибрежные луговины и тальник.

Объезжая дивизии, командующий корпусом генерал-лейтенант Фёдор Фёдорович Радецкий заметил генерал-майору Драгомирову:

— Здесь турок намерен удержаться. Преграда серьёзная. — И, оглядев из-под ладони речную ширь, добавил: — Кому-то доведётся первому на ту сторону перейти.

На что Драгомиров ответил:

— Почту за честь, Фёдор Фёдорович.

И будто душа чуяла.

Тринадцатого июня разыскал Радецкого фельдъегерь штаба армии поручик Узунов, вручил пакет строгой секретности. В нём генерал-лейтенанту Радецкому поручалось начать переправу через Дунай в ночь с 14 на 15 июня.

Тут же приписка главнокомандующего Дунайской армии великого князя: «Полагаюсь на Вас, Фёдор Фёдорович, и на русского солдата. Дай Бог Вам удачи».

Прочитал Радецкий, поднял глаза на поручика:

— Как фамилия?

— Узунов, ваше превосходительство, — подтянулся Стоян.

— Узунов? — переспросил генерал. — Не покойного ли графа Петра Васильевича сын?

— Внук, ваше превосходительство.

Лицо Радецкого посветлело:

— Знавал я вашего деда, служил у него. Вы что же, при штабе главнокомандующего состоите?

— Никак нет, ваше превосходительство.