— Ты уж, пожалуйста, не забудь забрать меня отсюда.

— Ну что ты, — смущенно улыбнулась Лорен. — Конечно, не забуду. Учись спокойно, ни о чем не волнуйся.

Попрощавшись с дедом, Лорен вновь села в свой «ситроен» и двинулась в обратный путь. Теперь наступило ее время. Несколько часов дед будет находиться в университете, а она тем временем сможет поработать над мюзиклом. Вчера у нее возникло несколько идей, и, вернувшись домой, она сядет за электронное пианино, чтобы прикинуть, как все это будет звучать.

Надо бы завести будильник на сотовом телефоне, подумала Лорен. Тогда я не пропущу время, когда нужно ехать за дедом в город.

Она хотела было осуществить идею прямо сейчас, но сообразила, что тогда ей придется отпустить баранку, так как одной рукой тут вряд ли управишься.

Еще совсем недавно в жизни Лорен почти не было проблем. Дедом занимался помощник, поэтому сама она могла всецело отдаваться работе над мюзиклом. Но с некоторых пор все изменилось, и теперь Лорен постоянно дергалась, разрываясь между сочинением музыки и рутинными обязанностями. Ситуация, способная вызвать раздражение даже у самого уравновешенного из представителей творческих профессий.

Срочно требовалось найти деду нового помощника, но где его взять, если рядом только маленький городок Унчито-Фоллз и больше ничего. Разве что кто-то согласится переселиться к ним на ранчо из более удаленных мест. В надежде на это Лорен разослала объявления о найме работника едва ли не во все местные газеты, и теперь оставалось только ждать.

Впереди показался огромный фургон компании «Пепси-Кола», и Лорен машинально подала свой «ситроен» вправо, стремясь оказаться на максимальном расстоянии от приближавшейся громадины. А когда та прогрохотала мимо, невольно порадовалась тому, что находится на трассе. Если бы подобное произошло на узкой, зажатой между скал дороге, по которой они добирались до своего ранчо, то она не знала бы, что и делать. Ведь там с трудом могли разминуться два автомобиля.

Впрочем, на той дороге нечто подобное вряд ли случилось бы, потому что в последние годы там мало кто ездил.

Спустя несколько минут, свернув на узкое и к тому же петляющее ответвление от трассы, Лорен невольно порадовалась, что не нужно гнать. А вот когда она везла деда в университет, пришлось спешить, иначе они не успели бы к началу второй пары — первая-то была пропущена. И виновата в этом она, Лорен. Если бы не просидела за аранжировкой до трех утра, то проснулась бы вовремя. С другой стороны, если бы у деда, как прежде, был помощник, Лорен имела бы возможность работать в удобном для себя режиме.

Приеду и первым делом налью себе чашечку кофе, мечтательно улыбнулась она. Ведь с утра удалось лишь проглотить сандвич, и то спасибо, что дед его приготовил, а потом пришлось бежать к автомобилю.

В распоряжении Лорен находилось несколько спокойных часов, и она чувствовала, что малая толика кофеина благотворно повлияет на ее мыслительные способности. Что позволит реализовать возникшие вчера идеи.

Как приятно возвращаться домой! — подумала Лорен. Правильно я сделала, что убралась из Нью-Йорка. Ранчо Чаттунга — именно то, что мне надо. Уютное, уединенное. Еще бы помощника для деда найти — и все проблемы отпадут.

Вскоре скалы кончились, и потянулся относительно ровный, поросший колючей травой с возвышающимися кое-где кактусами участок. Видимость здесь была замечательная, поэтому, выехав из-за последней скалы, Лорен сразу заметила впереди автомобиль. А спустя еще мгновение поняла, что он стоит, причем как-то странно, слегка наискосок, почти перегораживая проезжую часть.

Объяснение этому могло быть только одно: что-то случилось.

Лорен машинально оглянулась, проверяя, на месте ли аптечка. Та лежала там же, где всегда.