Приблизившись к автомобилю — который оказался пыльным синим «олдсмобилем», — Лорен с удивлением увидела, что он пуст. Никого не было даже на водительском месте.

— Что за… — Не договорив, Лорен остановила «ситроен» и огляделась по сторонам. Возможно, пассажиры «олдсмобиля» где-то поблизости и нуждаются в помощи.

Но нет, всюду, куда ни кинь взглядом, не было заметно ничего, хотя бы отдаленно напоминающего человеческий силуэт.

НЛО, что ли, их похитило? — подумала Лорен и с опаской посмотрела на небо, но и там ничего особенного не увидела. В конце концов, пожав плечами, она продолжила путь.

Незнакомец стоял на крыльце, и это удивило подъехавшую к дому Лорен. Но потом, не видя поблизости Стерди, она поняла, почему неизвестному посетителю удалось безнаказанно приблизиться к входной двери.

Кто он такой и каким ветром его занесло на ранчо?

Не успела Лорен подумать об этом, как незнакомец обернулся на шум подошедшего автомобиля. И пока спускался со ступенек крыльца, Лорен вышла из «ситроена».

Оказавшись на солнце, она мельком подумала, что сегодня припекает не на шутку. В салоне автомобиля этого не чувствовалось, потому что работал климат-контроль. Но в данный момент Лорен больше занимал вопрос, кто пожаловал на ранчо.

Она скользнула взглядом по приближающемуся к ней человеку. Высокий, стройный, лет двадцати восьми, не старше, с правильными чертами лица, он был коротко стрижен и имел несколько растерянный вид.

— Добрый день, — сказал незнакомец, ставя на землю сумку, судя по всему довольно увесистую.

И не жарко ему в этой куртке, пронеслось в мозгу Лорен.

— Здравствуйте, — ответила она.

И тут ее внезапно осенило. Она поняла, что может быть только одно объяснение появлению на ранчо этого человека: он приехал по объявлению, которое она разослала в газеты, указав точное местонахождение ранчо. Иными словами, перед ней тот, кого она больше всего хотела бы видеть, — потенциальный помощник деда Бена!

Пока я ломаю голову над поиском выхода из ситуации, проблема, похоже, решилась сама собой, радостно подумала Лорен.

Она глазам своим не верила — надо же, помощник появился! Человек, который займется Беном, пока она, Лорен, будет работать: отвезет деда в университет, потом доставит обратно домой, выкатит в инвалидном кресле на прогулку и все такое…

Ах какая удача!

Да, но почему он предварительно не позвонил? Почему сразу приехал, не поговорив, не расспросив, не выяснив условий найма?

Ну мало ли что, ответила Лорен самой себе. Обстоятельства случаются всякие. Не позвонил — и ладно. В конце концов, я сама детально описала, где мы с дедом находимся, вот человек и воспользовался этой информацией.

— Насколько я понимаю, вы меня ищете? — с улыбкой произнесла она. Потом спохватилась и добавила: — Я Лорен.

В объявлении она указала свое имя, поэтому претендент на вакантное место должен был его знать.

Однако в глазах незнакомца отразилась легкая оторопь. Тем не менее он вежливо произнес:

— Очень приятно.

В этот момент Лорен заметила на его щеках темную поросль, и ее бровь поползла от удивления вверх. Кто же является на собеседование с работодателем небритым!

Хотя… опять же ситуации бывают разные…

— Вы хозяйка этого ранчо? — с оттенком странного беспокойства спросил незнакомец.

Лорен ожидала, что он тоже представится, поэтому, не услышав имени своего визави, испытала легкое разочарование — как-то это не по правилам. Но, возможно, человек просто растерялся и скоро исправит свою оплошность.

— Угадали, — улыбнулась она.