— Ну, все готово, — сказала она, переставляя поближе к Остину чашку кофе, сахарницу и тарелку с сандвичами. — Прошу! Правда, кофе черный. Возможно, вы предпочитаете со сливками?

— Нет-нет, черный — то что нужно. Спасибо.

— Сандвичи для вас, берите, пожалуйста.

С губ Остина слетел тихий вздох.

— Мне так неловко, что я причиняю вам беспокойство.

Судя по тому как он посмотрел на сандвичи, его одолевала не только жажда, но и голод.

— Приступайте, не стесняйтесь. — Лорен взяла чашку и принялась пить кофе мелкими глотками, нарочно глядя за окно, чтобы не смущать гостя.

Немного помедлив, он взял сандвич.

— Благодарю. Это уже сверх программы.

Вместо ответа Лорен слегка пожала плечами — мол не стоит преувеличивать значимость более чем скромного угощения.

Спустя некоторое время она снова наполнила чашку Остина кофе. К этому моменту с обоими сандвичами было покончено.

Еще раз поблагодарив Лорен, Остин негромко обронил:

— Значит, вам срочно требуется помощник для вашего деда?

Лорен отметила, что его бледность как будто немного уменьшилась.

— Да. У нас работал один парень, но недавно уволился.

— А что конкретно он делал?

— Хотите знать, выполнял ли он обязанности сиделки? — усмехнулась Лорен. — К счастью, мой дед в этом не нуждается. Но ходить ему трудно — проблема с суставами. По этой же причине дед не может управлять автомобилем. Помощник возил его в университет, а вечерами они отправлялись на прогулку, чаще всего к речке. Дед садился в кресло на колесах, и парень вез его.

— Ясно, — коротко обронил Остин.

Повисла пауза, которую нарушила Лорен.

— Ну что, понравился вам кофе?

— Очень, — без всякой наигранности ответил Остин. — Только сейчас по-настоящему сообразил, как нуждался в нем. И в сандвичах тоже. Считайте, что вы выступили в роли ангела-спасителя.

— Может, хранителя? — усмехнулась она.

Остин подавил вздох.

— Возможно. А может, и то и другое. Только я не совсем понял, почему ваш дед ездит в университет. Он преподаватель?

Лорен взглянула на него.

— Вы не поверите, но мой дед в его возрасте снова стал учеником. Вернее, студентом.

— Университета? — сморщил Остин лоб.

— О, это специальное учебное заведение, которое действует в рамках государственной программы, разработанной для пожилых людей. Официально оно называется Университет третьего возраста. По сути, это что-то вроде клуба или дневного пансионата.

— Но там действительно чему-то учат?

— Конечно. Старики сами выбирают, какие занятия посещать. Мой дед изучает географию и философию. — Зачем я так подробно рассказываю? — спросила себя Лорен. Этот парень сегодня появился и сегодня же исчезнет, наша с дедом жизнь ему ни к чему.

И тут Остин неожиданно произнес:

— А что, если я стану помощником вашего деда?

Лорен вскинула на него изумленный взгляд.

— Вы?!

Он поставил на столик опустевшую чашку.

— Да.

— Но… вы же куда-то едете… и вообще… Предложение получилось слишком неожиданным, и Лорен растерялась.

— Еду, — медленно произнес Остин. — Но могу задержаться. По крайней мере до тех пор, пока вы не найдете другого человека на это место.

7

— Лорен! — громко окликнул ее дед Бен, выводя из состояния задумчивого оцепенения.