7

— Лорен! — громко окликнул ее дед Бен, выводя из состояния задумчивого оцепенения.

— Да?

— Что же ты молчишь? Говори, прав парень или нет и ты действительно не хочешь, чтобы он поработал у нас?

Лорен на миг замерла. Подобная постановка вопроса устраивала ее больше, чем прежняя: хочет она или нет, чтобы Остин остался. Второй вариант подразумевал нечто большее, чем обыкновенный наем работника, какое-то личное отношение. Лорен же не хотела ничего личного. Когда возникают чувства, ничем хорошим это, как правило, не кончается.

— Почему не хочу, — пробормотала она, — все равно тебе нужен помощник. Если какое-то время им побудет Остин, я не возражаю.

На самого Остина Лорен не смотрела, а Бен довольно блеснул глазами.

— Совсем другое дело! Молодец! — Он повернулся к Остину. — Ну вот, парень, теперь я на твоем попечении!

С этими словами дед хлопнул Остина по спине, совсем слабо — сильнее не смог бы из-за артрита, — но тот вдруг охнул. Затем стиснул зубы и побледнел.

— Что такое, парень? — встревожился дед.

— Да у меня там… мышцы просквозило, теперь они болят.

На секунду прищурившись, дед воскликнул:

— А, прострел!

Лорен увидела, как Остин вздрогнул. Бросил внимательный взгляд на деда.

— Прострел, — пояснил дед. — Так называется. Это когда сильно продует мышцы, понимаешь?

Остин перевел дух.

— Понимаю.

Вот почему он все время в этой куртке, подумала Лорен. И вот почему его знобит. Наверное, у него повышенная температура.

— Напрасно вы не прилегли в той комнате, — качнула она головой куда-то наверх. — Вовсе незачем было гнуться на диване.

— Что вы, здесь очень удобно. Да еще такая компания. — Остин взглянул на Стерди, который как будто пользовался каждым мгновением неожиданной перемены в правилах, позволившей ему поваляться на диване.

— Нет-нет, парень, если плохо себя чувствуешь, лучше ступай приляг, — с беспокойством произнес Бен. — Я заинтересован в том, чтобы у меня был здоровый помощник.

— Вы очень добры, сэр.

— Можешь называть меня Беном, ведь нам предстоит довольно тесное общение.

— Спасибо, Бен. Пожалуй, я действительно воспользуюсь вашим предложением, но немного позже. Сначала нужно как-то пригнать сюда мой автомобиль… если не возражаете.

— Какие могут быть возражения! Теперь ты мой помощник и имеешь полное право держать свой автомобиль на нашем ранчо. Как думаешь, сможешь завтра отвезти меня в университет? Или за ночь не поправишься?

— К утру буду готов, — заверил его Остин.

Однако дед вдруг качнул головой.

— Нет, так не пойдет. Мне прекрасно известно, какой сильной бывает боль мышцах. Так что завтра мы никуда не поедем, сделаем перерыв.

Остин бросил на Лорен вопросительный взгляд.

— Разве можно пропускать занятия?

Та ответить не успела, ее опередил дед.

— Ха-ха-ха! Сынок, это стариковский университет. Занятием больше, занятием меньше — никакой роли не играет. У нас даже экзаменов нет!

Вежливо улыбнувшись, Остин тем не менее вновь посмотрел на Лорен.

— Если дедушка так решил… — пожала она плечами. — Кроме того, мне тоже кажется, что вам требуется отдых.

— Неужели это так заметно?

Остин устало провел по лицу ладонью — левой, как отметила про себя Лорен. Но сейчас она уже сомневалась, что он левша.