Виктор начал приглядываться к следам.

– Да их тут много было! – сказал он. – Вот следы волка, вот – как бы кошки. А тут и еще какие-то. Как это они все вместе собрались?

– Им не было нужды собираться вместе. Сначала кто-нибудь один пришел, разворотил хлев, а там могли почувствовать запах мяса и подойти другие. Но нам-то от этого не легче.

– Что же теперь будем делать? – схватился за голову Виктор.

– То, что и до сих пор, – как можно спокойнее ответил Мирон. – Нужно думать, что не погибнем, как не погибли раньше.

Рассудительный тон Мирона несколько успокоил и Виктора. Взрыв отчаяния утих, друзья взяли себя в руки и стали трезво обсуждать создавшееся положение. Все равно ведь потерянного не вернешь. Уж если забыли, где находятся, допустили ошибку, надо принять ее во внимание и в следующий раз быть умнее.

– Сколько ошибок допустили, – рассуждал Виктор, – всякий раз обещаем быть осторожнее, а поумнеть никак не можем.

Мирон засмеялся:

– А знаешь ты, что мы и так умные?

– Не видно, – покачал головой Виктор.

– Нет, видно. Если мы до сих пор не умерли, значит, не дураки. Стоит нам прожить в этих условиях год, и я обещаю тебе, что у нас не будет никаких ошибок.

– А через десять лет и подавно! – рассмеялся Виктор.

– Верно, – серьезно согласился Мирон. – На все нужна практика, а ты сразу хочешь стать человеком без изъянов.

– Но где же мы теперь второго такого медведя найдем? – шутливо спросил Виктор.

– На наш век дураков хватит, – засмеялся Мирон. – Продержимся как-нибудь неделю, а там придут наши «избавители».

– Это ты их дураками считаешь?

– Если мы их перехитрим – да.

– А если они нас?

– Тогда в дураках окажемся мы.

Постепенно острота впечатления уменьшилась. Забыть о несчастье, не жалеть о погибшем мясе они, конечно, не могли, но будущее уже не казалось таким безнадежным.

– Давай подберем хоть огрызки, – сказал Мирон.

– А вдруг какую-нибудь болезнь схватишь от них?

– Я думаю, что наши нахлебники чувствуют себя лучше, чем мы.

Объедков вокруг набралось столько, что хватит пищи на весь завтрашний день. Потом начали утешать себя тем, что, возможно, послезавтра мясо вое равно испортилось бы. А когда увидели, что соль осталась нетронутой, и вовсе повеселели.

XVIII

Господская пища. – На бобров. – Вот так бобр! – Таинственные письма. – Ремонт бобровой хатки. – Военная подготовка. – Почему люди уважают бобров.

Прошло еще два дня. За это время друзья закончили свое обследование. Только в одном месте нашли что-то обнадеживающее и, продвинувшись в болото, почувствовали под ногами какие-то жерди.

– Наверно, здесь! – обрадовались хлопцы.

Но через несколько шагов жерди окончились. Чуть дальше, на кочке, росло деревце. Виктор прыгнул к нему и тут же так увяз в болоте, что Мирон едва вытащил товарища, протянув ему палку. Было ясно, что дальше соваться не следует.

– Но ведь есть же где-то выход! – ломал голову Виктор.

– Нам от этого не легче, раз мы не знаем, где он, – угрюмо сказал Мирон. – Ничего не попишешь, придется ждать. Во всяком случае мы свой долг выполнили, обследовали, что можно.

А выполнив долг, они смогли все свое время уделять поискам пищи.