Просто невероятно, что такая юная изнеженная девушка, выросшая в состоятельной семье, может проявить железную волю.

«Ну как мне убедить ее, что в гареме султана ее ожидает верная гибель?» — в отчаянии думал лорд.

В каких бы черных красках он ни обрисовывал ее будущее, переубедить ее было невозможно.

Он вновь перечитал недавно полученное послание, живо представив себе суматоху в Хасавюрте.

После всех споров и недоразумений стороны наконец договорились. Князь Давид, наверное, только и мечтает о дне, когда снова увидит свою жену и детей, а Джемал-Эддин, как и Наталия, прощается с прошлым. Он потеряет все, что ему знакомо и дорого, а вместо этого обретет холодные, суровые горы и отца, которого в глубине души стыдится.

Лорду Этелстану казалось, что он участвует в представлении второсортной русской мелодрамы, полной эмоций, где по воле рока наряду с главными героями страдают простые, невинные люди. Если бы Наталия не уехала в Грузию к крестной! Если бы она оставила брата в Петербурге, где ему было так хорошо!

— Я ничего не могу с этим поделать! — разочарованно, с ноткой отчаяния воскликнул лорд Этелстан.

Он уже собирался идти спать, когда шум в лагере привлек его внимание.

Выйдя из палатки, он увидел в свете костра русского офицера, направляющегося к нему в сопровождении Хоукинса и нескольких русских солдат.

Лорд недоумевал: что значит появление в его лагере офицера и солдат, да еще в столь поздний час?

Хоукинс подвел офицера к палатке.

— Полковник Строганов, милорд!

Лорд Этелстан протянул руку:

— Добрый вечер, полковник! Какой сюрприз!

Полковник Строганов был уже немолод. Его суровое лицо и резкий, пронзительный голос не располагали к дружеской беседе. Лорд Этелстан подумал, что с этим человеком он бы не хотел иметь дела.

— Может быть, присядете и выпьете вина? — спросил лорд, приглашая полковника в палатку.

— Благодарю вас, с удовольствием. Мы проделали долгий путь!

Лорд вопросительно поднял брови, и полковник пояснил;

— Из Владикавказа. Я прибыл по приказу фельдмаршала князя Барятинского!

— В самом деле? И что же князю нужно от меня?

Полковник выпил предложенное вино и, подбирая слова, медленно проговорил:

— До фельдмаршала дошел слух, что одна из заложниц Шамиля находится под вашим покровительством!

— Заложница? — переспросил лорд Этелстан.

Мозг лорда напряженно заработал. Как он и предполагал, слухи распространились со сверхъестественной скоростью и дошли до ушей фельдмаршала. Теперь надо быть предельно осторожным.

— Могу сказать вам, милорд, что слух идет из Дагестана, и мы тут совершенно ни при чем. Насколько мне известно, во Владикавказе с вами был молодой индийский принц?

— Да, совершенно верно, — подтвердил лорд. — Но в Тифлисе мы расстались: ему срочно пришлось вернуться в Индию.

Он говорил как можно громче, надеясь, что Наталия, палатка которой находилась совсем рядом, услышит каждое его слово.

Если полковник прибыл из Владикавказа, то он, конечно, не имел никаких сведений из Тифлиса и никак не мог знать, покинул индийский принц дворец наместника вместе с лордом или нет.

— Фельдмаршал был несколько удивлен, узнав, что вы возили с собой в Ведено индийского принца, — несколько задумчиво сказал полковник.

— У меня не было иного выбора. Магараджа просил, чтобы я сопровождал его сына в Англию, и, направляясь к Шамилю, я был вынужден взять его с собой.

— Да, конечно, — согласился полковник, — однако я хотел бы поговорить с ним.

— Тогда, боюсь, вам придется догонять его на дороге в Тегеран, — беспечно произнес лорд Этелстан и, наполнив бокалы, добавил: — Мне очень жаль, что эти слухи доставили вам столько хлопот.