— Попались, голубки? — спросил Сергей и почему-то засмеялся. — Вот я вас и прищучил.

Тот, который был ближе к нему, сбросил с плеч мешок и решительно направился к нежданному свидетелю.

Сергей стал отступать.

— Заходи! — крикнул кому-то мужик, и тут Сергея кто-то сильно сзади ударил.

Кто ударил, он разобрать не успел, но тут же бросился бежать, и его снова ударили. Свалили с ног и стали бить чем попало и по чему попало. Он извивался, закрывался от ударов и старался, чтобы меньше всего били по голове…

Когда очнулся, ни людей, которые его били, ни товарняка, на котором он приехал, уже не было. Утро почти прорезалось, дождь перестал, и где-то играла веселая музыка.

Сергей с трудом поднялся, сделал несколько шагов и снова сел. Ощупал тело, затем лицо, от боли поморщился. Закрывшись ладонями, сидел какое-то время неподвижно и вдруг — словно прорвало — стал громко и отчаянно плакать.

Будка стрелочницы находилась недалеко, и самой стрелочницы на путях видно не было. Сергей постучал, толкнул дверь.

— Кто? — раздался голос.

— Можно? — Он вошел в низенькую комнатушку, возле порога остановился. — Здравствуйте…

Стрелочница, круглая плотная тетушка, увидела его, всплеснула руками:

— Боже праведный! Что с тобой, мил человек?!

— Сильно красив? — попробовал улыбнуться Сергей. — Упал…

— Мой покойный тоже так падал — особенно после получки… Живого ж места нет! Правда, что ли, упал?.. Или побил кто?

— Упал… Мне бы умыться и чуть-чуть привести себя…

— А это мигом! Как же не помочь человеку? — засуетилась тетушка и поставила табуретку. — Ты посиди маленько, а я пока водички согрею.

Сергей сел, расслабленно вытянул ноги.

— Хорошо тут у вас. Тепло.

— Нравится?

— Нравится.

— Так устраивайтесь. У меня, например, сменщик уходит на пенсию.

— А примут?

— А отчего ж не принять? Молодой, здоровый… Сам-то не местный?

Сергей отрицательно покрутил головой.

— К матери еду.

— С таким-то лицом?!

— С таким не поеду. Придется отложить.

— Давно ее не видел?

— Пять лет.

Стрелочница покосилась на него.

— Может… выпивающий?

— Хуже.

— Хуже, по-моему, не бывает.

— Бывает. Когда заврался, например, человек. Заврался и никак не остановится.

— Перед кем?.. Перед женой?

— Перед женой, перед дочкой, перед матерью… Перед всеми.

Женщина насыпала в теплую воду марганцовки, размешала, взяла вату и стала промывать грязное и разбитое лицо Сергея.

— Когда мой пацан был маленький, знаешь, как я его от вранья отучала? Как только он начинал заливать, я тут же принималась смеяться.

— Ну?

— Сорок лет мужику, и вроде так, что не врет. Вернее, мало врет.

— Мне тоже сорок, — сказал Сергей. — Завтра.

— Потому и к матери решил махнуть?

— Не совсем… Завтра сорок и завтра надо начать все заново.

— Устроиться, например, стрелочником.

— Да! Представьте себе — да! Жену привезу, дочку, мать, и заживем по-новому! Все, что было до этого, — позади! Пусть остается, как страшный сон, как жуть, как что-то ненужное и чужое! Я хочу начать жизнь сначала! Пусть после сорока лет, но — сначала! И вы будете моей совестью.