***

Идти на штурм страшно всегда. Глупец тот, кто заявляет, что боец не должен ничего бояться. Нет. Бойцом человека делает не бесстрашие, а умение обуздать свой страх и направить его в нужное русло. Страх заставляет быть внимательным, заставляет продумывать свои действия наперед, а глупое бесстрашие чаще всего заканчивается очередной строчкой в сводке убитых и тяжелораненых. Так что страх — это нормально. Не слепая паника, а здоровый инстинкт самосохранения, который, в итоге, и позволяет выполнять поставленные задачи, не получая за это наград посмертно. Да, со временем страх притупляется — чем чаще проводишь одни и те же действия, тем быстрее они входят в привычку, и даже штурм городских кварталов, зараженных ксенодрянью, воспринимается, как тяжелая и опасная, но рутинная работа. Но совсем страх не уходит никогда. Он всегда рядом, готов помочь или навредить. И то, как его использовать, зависит от самого человека, страх испытывающего.

Сейчас мне было чуть страшнее, чем обычно. И в первую очередь, потому что нам противостояли не ксеносы. Инопланетные твари были опасными, хитрыми и кровожадными, но все же с человеком они сравниться не могли. Морфы давили числом, человек — умением. И не найти твари коварнее и смертоноснее, чем гребаный венец творения. Почему мы и победили в войне. И сейчас нам противостояли такие же люди, как мы — только не стесненные рамками морали и загнанные в угол. А значит, сражаться они будут с учетверенной яростью. Ну, и не стоит забывать о том, что они отлично вооружены и напичканы имплантами по самую макушку. В общем, легко не будет. И от этого я ощущал легкий мандраж. Который, впрочем, привычным усилием воли загнал в самый дальний уголок сознания, едва услышал в комлинке команду Джонсона:

— Штурмовики, приготовиться. Мы начинаем.

Я окинул взглядом свой отряд. Спокойный и привычно невозмутимый Накамура расслабленно привалился к стене, прикрыв глаза и будто собираясь с силами. Хмурый Сэм, которому предстояло сыграть едва ли не главную роль в предстоящем броске решительно тискал большой штурмовой щит. Сосредоточенная Скайлер, явно недовольная тем, что я заставил ее напялить непривычный и сковывающий движения бронекостюм со шлемом, нет-нет, да и бросала на меня раздраженные взгляды. Хищно скалящийся в предвкушении боя Руад, присоединившийся к нампосле успешной эвакуации, только что не пританцовывал в нетерпении. Еще пара энфорсеров, приданных отряду для баланса, выглядели относительно спокойными, но на их лицах нет-нет, да и сквозила гримаса напряжения. Ладно. Команда, по большей части, сыгранная. Прорвемся. Главное, чтобы все пошло так, как задумывалось, хотя бы на начальном этапе. А дальше, если что, сымпровизируем, не впервой.

— Поехали.

Один из «Мамонтов» взревел двигателями, и рванулся в проем ворот, окутываясь силовыми полями. Вовремя: с защищенной галереи к танку рванулись сразу несколько плазменных шаров, выпущенных явно не из ручного излучателя. Одновременно со стрелком отработала пара реактивных гранатометов. Однако, чтобы остановить «Мамонт», этого было маловато. Плазма расплескалась по силовому полю, гранаты сдетонировали с серьезным недолетом, обезвреженные умной динамической защитой, а потом свое слово сказал сам танк. Главный калибр и вспомогательные орудия грохнули одновременно, земля под ногами дрогнула, а танк, напоследок выпустив из укрепленных на башне контейнеров целую россыпь гранат, не теряя времени, дал задний ход.

Дымовые гранаты принялись рваться еще в воздухе, образовывая густую темную завесу, моментально распространившуюся по всей территории двора. Есть! Теперь — пора. Не дожидаясь, пока дым начнет рассеиваться, я вскочил на ноги и скомандовал:

— Отряд — пошли! Сэм — вперед!

Взвыли сервоприводы брони, и боец поддержки рванулся вперед, выставив перед собой широкий штурмовой щит.