Шах возник так неожиданно и бесшумно, что, казалось, стена тьмы внезапно раскололась и пропустила его. Присев у костра, он сообщил нам, что в часе пути отсюда проходит торговый тракт. Он слышал звуки движущегося купеческого каравана. А раз караван шел так поздно вечером, значит, недалеко жилье, где он должен остановиться на ночевку. Посовещавшись, решили идти завтра с утра. Поужинав, мы улеглись спать.

    Встали рано. Завтракать не стали, решив, что через пару часов будем есть на постоялом дворе. Через некоторое время мы действительно вышли на дорогу. Пройдя немного по ней, мы увидели небольшой город или большую деревню. Я еще не разобрался в местной архитектуре, поэтому мне трудно было определить на глаз, столица это или деревня.

    Я шел к городку, а в душе боролись два чувства: страх и желание. Желание увидеть обитателей этой планеты и страх, что они могут оказаться не совсем людьми Вдруг какие-нибудь человекообразные, хотя на Станции меня уверяли, что здесь живут люди. Но, увидев первого жителя этой планеты, я понял, что это свои, родные. Кто, кроме людей, может так живописно лежать на траве в пьяном виде? И так громко храпеть? Под этот храп мы и вошли в городок.

    По обе стороны широкой улицы тянулись большие добротные деревянные избы. Окна со ставнями, крылечки, скамеечки, флюгера-петушки на крышах.

    Вспомнил деда и родную деревню, и сердце сжалось от мысли, какое там все старое, обветшалое, умирающее, а здесь все молодое, налитое силой и здоровьем, бьющим через край.

    Не успели мы пройти с десяток метров, как нам навстречу из-за угла вышла толпа мужиков. Рубашки подпоясаны веревкой, на ногах лапти. Одеты они были бедно, во все домотканое, но как шли! Неторопливо, с достоинством, крепко. Смотрели на нас смело и с интересом.

    Вот девушка идет, статная, румяная, длинная коса на плече. Грудь пышная, сарафан красный, не идет, а плывет лебедушкой. Все, кто встречался нам по дороге, ненавязчиво, но с любопытством разглядывали нас.

    Вскоре мы дошли до длинной избы, где над дверью висел ярко раскрашенный кувшин. Это был постоялый двор. Вошли. Внутри стоял легкий полумрак, свет падал через узкие окнащели, прорубленные в бревнах. Первое, что мне бросилось в глаза, был громадный очаг. Там на крюке висел большой котел, и варилось в нем что-то вкусное, судя по запаху. Рядом стоял вертел, на котором жарился поросенок. Его медленно крутил мальчишка, не забывая поливать жаркое соусом. Пол был устлан свежей соломой. В центре стояли три длинных массивных стола с такими же массивными лавками, чуть подальше, в глубине – четыре стола поменьше с деревянными чурбаками вместо табуретов. За одним из этих столов сидели трое мужчин Шлемы на столе, кожаная броня, мечи, лежавшие под рукой, и суровые, обветренные лица. Все говорило о том, что за столом сидят воины. На столе стоял кувшин вина и стаканы. За ближайшим длинным столом пьянствовала дюжина здоровых мужиков. Тяжелые затылки, широкие плечи и мутные глаза. Все были изрядно пьяны.

    “Ну совсем как у нас на Земле, с утра выпил, весь день свободен”, – проскочила ехидная мысль.

    Сели за соседний стол рядом с паяной компанией. На нас сразу устремились взгляды сидевших. Впрочем, не столько на нас, сколько на Ваню. Такого гиганта не каждый день увидишь. К нам сразу же подошел хозяин, широкоплечий мужчина, вытиравший руки о белый фартук не первой свежести.

    – Откуда прибыли, гости дорогие? – Голос его прозвучал приветливо.

    Ваня и Шах благоразумно промолчали. Призвав на помощь знания по географии и истории местных народов, полученные мною на Станции, я понял, что мы очутились в Великом княжестве. Имеем славянский вариант истории. Отсюда вытекает, что мы для них воины-наемники из северных районов, о которых здесь мало знают

    – Мы наемники с севера, – сказал я.