– Да, фантазия у тебя богатая. Да пошутил я! Пошутил! А ты и поверил. Сначала стажером поработаешь, потом в ангелы-хранители переведем. Хорошо себя покажешь, смотришь, и на комиссию отправим Получишь звание младшего бога. Со специализацией тебе голову ломать не придется. Будешь богом огня. У тебя это по жизни.

    Работы много, непочатый край. Хороших работников у нас ценят. Будешь хорошо работать, я тебя лет через пятьсот к себе в группу возьму. Ты знаешь, кто у меня отец? Первый секретарь Совета третьей Вселенной. У меня такие перспекгивы, узнаешь – закачаешься, да еще при такой поддержке. Ты у меня человеком…Тьфу! Богом высшей квалификации станешь! Пойдешь по ступенькам все выше и выше. Сначала планета, потом система, смотришь, и галактикой заведовать будешь. – В голосе Гефеста стали проскакивать покровительственные нотки.

    Я молчал, подавленный такой галактической перспективой. Он тоже замолчал, казалось, ушел в свои мысли, но это не мешало ему посматривать на меня. Внезапно его взгляд стал строже, а губы чуть заметно дрогнули. Неожиданно для меня он продолжил резко изменившимся тоном:

    – Ответственность, конечно, лежит на нас большая. Подчеркиваю, очень большая. Это тебе не кулаками махать или из арбалета стрелять. Головой работать придется. Но ты не волнуйся, все данные у тебя для этого есть. Для начала мы тебя кое-чему обучим. Воевать с чудовищами, тут любой герой справится, а вот ты попробуй предотвратить войну или направить народы на путь знания и науки. Ох, сколько надо ума, изворотливости и терпения!

    Если ты думаешь, что боги только дуют амброзию и швыряются молниями, как написано в земной книге мифов, то ты сильно ошибаешься. Мы работаем как каторжные, в три смены.

    Все это было высказано на одном дыхании. Как я понял, это было краткое дополнение, чтобы служба медом не казалась.

    – Можно вопрос? – робко спросил я, совершенно одурманенный будущими перспективами.

    – Давай!

    – Вы действительно боги? – Голос у меня дрогнул, когда я произносил слово “боги”. Тут человек исчез, и снова появилось гигантское лицо.

    – На этот вопрос сразу не ответишь. Мы не вселенское добро или зло. Э-э… Знаешь что? Это слишком долго объяснять. Ты потом сам для себя его разрешишь. – Тут лицо Гефеста приняло хитрое выражение более я не настроен сейчас читать лекцию. Предпочел бы устроить банкет по случаю вступления в наши ряды. И, наконец, я хочу получить ответ на свой вопрос.

    – Согласен, – твердо ответил я.

    Это было мое последнее слово на планете Икс.

    ЭПИЛОГ

    Стояла глубокая осень. Деревья, потеряв свой наряд, стояли обнаженные. Запах прелой листвы чувствовался в сыром и прохладном воздухе. Ненастный, промозглый вечер пришел в небольшую, дворов на сорок, деревню. В окнах ни огонька, все как вымерло. Только в кузнице горит огонь и раздаются удары молота. Но вот и там наступила тишина.

    На порог кузницы вышли двое плечистых, широких в кости мужчин. Один из них – мужчина в возрасте, еще не старый, но в волосах и бороде уже полно седины. Второй – молодой парень с живыми, еще детскими глазами. На обоих надеты большие кожаные фартуки, местами прожженные до дыр.

    – Ну что, сынок, преклоним колени пред светлым ликом Миши Кузнеца, нашего хранителя огня и заступника. Отблагодарим его молитвой за удачный день.

    – Хорошо, отец.