– Люди добрые! По случаю совершеннолетия дочери великого князя на наш праздник были приглашены сильнейшие бойцы и воины. Победителя ждет награда – десять золотых монет и пояс победителя. Ну а самый молодой и красивый победитель может получить дополнительную награду, поцелуй Любавушки. Ликуй и веселись, народ, праздник начался!

    Толпа восторженно заревела. Когда крики поутихли, воевода поднял обе руки и закричал:

    – Гей, люди добрые! Вызываю сильнейших! Покажите свое мастерство и выучку! Выходите помериться силой и воинской доблестью во славу нашей юной княжны! Несите свои знаки, бросайте их в шлемы, узнайте, кто ваши соперники!

    В его голосе звучала молодецкая удаль.

    К нам подошел один из воинов князя и вручил знаки, представлявшие собой деревянные кружки с грубо выжженным изображением медведя.

    Сначала жеребьевку проходили бойцы на мечах, потом лучники, ну а потом очередь дошла и до меня. В группу кулачных бойцов набралось двенадцать человек. Глянул я на своих будущих противников, и меня охватило знакомое волнение.

    “Сколько раз я так волновался, выходя на ринг? И не сосчитать”.

    Согласно жеребьевке сегодня у меня состоится два поединка. На первый бой мне достался здоровенный детина с совершенно зверской физиономией. Как мне объяснили, он здесь в одной из кузниц молотобойцем работает. К тому же является любимцем местной публики.

    “Зачем ему кузнецом работать с такой-то физиономией? – язвительно подумал я. – Местные жители должны ему деньги платить, лишь бы он из дому не выходил”.

    На дворцовой площади в это время очертили на земле два круга, каждый диаметром около пяти метров.

    – Победой считается, – кричал на всю площадь глашатай, – если сбиваешь своего противника с ног или лишаешь его оружия. Выход из круга тоже считается поражением.

    – Почему? – подумал я вслух. Ответ последовал тут же от стоящего рядом мужчины. Судя по его одежде, это был средней руки купец.

    – Выход из круга считается бегством. А кто бежит с поля боя? Только побежденный. Понял? А теперь давай смотреть!

    Вышли первые две пары мечников, и среди них Ваня. Ему достался крепкий, почти квадратный по сложению воин, вооруженный мечом и шитом. Схватка длилась недолго. Ваня заметил, что дружинник неудачно раскрылся, одним ударом отбил меч противника, а вторым рубанул его по шлему, и воин растянулся на земле. Ваня слегка поклонился великому князю и вышел из круга. Дружинник встал самостоятельно и удалился, слегка покачиваясь. Ваня участвовал еще в двух поединках, они закончились так же, как и первый. Народ быстро оценил мастерство Вани и каждую его победу встречал приветственными криками. Первый круг для бойцов на мечах закончился, завтра будут финальные бои. С заднего двора княжеского дворца донесились восторженные крики – там соревновались лучники.

    Я настолько был захвачен зрелищем, что не заметил, как пролетело время. Яркие одежды, солнечные зайчики на клинках сражавшихся, блестящие победы Вани – все это настолько захватило меня, что я очень удивился, когда выкрикнули мое имя.

    Я вышел в круг. “Зверская рожа” уже стоял там и ехидно ухмылялся. Я ему, наверное, показался очень слабым бойцом. А то, что он был любимцем публики, нетрудно было заметить. Над толпой стоял несмолкающий хор голосов, прославляющих своего любимца.