Коготь первым заметил искрящуюся водную гладь.

— Кажется, впереди Нельское озеро! — радостно сообщил майор, повернувшись вполоборота к подчиненным.

Яркое солнце порождало миллионы красочных бликов на поверхности озера. Лес стал редеть, и вскоре смершевцы остановились возле берега.

— Ничего себе озерцо! — воскликнул лейтенант Анютин.

— Озеро Нельское имеет более двадцати километров в длину и около четырех километров в ширину, — сообщил Коготь.

— Порыбачить бы здесь, — мечтательно произнес Егоров.

— Порыбачишь когда-нибудь, — кивнул майор. — На сегодня, однако, у нас другие задачи.

Коготь извлек из планшета, висевшего у него на боку, карту и, присев на правое колено, всмотрелся в нее.

Несколько уток, стремительно вспарывая воздух короткими крыльями, пронеслись у офицеров над головами и приводнились на озерной глади.

— Примерно через полтора километра, если верить карте, западнее озера начнется болото. Но там должен быть небольшой проход. Надо в этом убедиться самим. Группа, вперед! — приказал Коготь.

Обогнув озеро слева, бойцы вскоре вышли к болотистой местности. Из-под ног майора неожиданно вспорхнула белая куропатка. Идти становилось все труднее и труднее. След от сапог сразу же заполнялся мутно-ржавой, застоявшейся водой.

— Зачем нам это болото, товарищ майор? — спросил капитан Андронов.

— Я же говорил, что всему свое время, товарищ капитан. Пока оно еще не наступило. Идем ближе к озеру и держим ушки на макушке, чтобы не провалиться.

Полукилометром дальше Коготь обнаружил узкий проход в болоте, поросший низким кустарником.

— Карта не врет, — радостно сказал майор. — Надо обследовать и другой берег. Но не обходить же нам озеро! А самый короткий путь — по прямой.

— То есть через озеро, — осторожно сказал Андронов.

— Правильно мыслишь, капитан.

— Добраться туда мы можем вплавь, но с оружием это как-то несподручно. — Офицеры переглянулись, а Коготь тем временем продолжил: — Можно использовать какое-ниб