А с чего маме в теле быть? Хорошо, когда она хлеба вволю ест, а то ведь нет, все им, детям, на черный день куски прячет. Вон, Павке четырнадцать скоро, растет как на дрожжах, Поля его сытым по-настоящему и не видела. Павку можно вместо скелета в кабинете анатомии выставить, никто подмены и не заметит.

Поля горестно засопела, так вдруг стало жаль брата. Отчим его буквально ненавидит, Павка слишком похож на отца.

Ее, Полю, он тоже терпеть не может. Сколько Поля себя помнит, отчим иначе как рыжей уродиной ее и не называл. Ни разу не позволил новое платье падчерице купить, хотя бы для школы, мама свои старые для Поли перекраивала. И кричал, что не обязан кормить чужих выродков, мол, пусть скажут спасибо за крышу над головой. Делал вид, что не помнит – дом-то Полин отец собственными руками поставил.

А сколько раз Поля от его затрещин кубарем с крыльца летела, пересчитывая ребрами ступени?!

Поля тяжело вздохнула: да уж, родного дома у нее, считай, и нет. Чтоб отчиму под руку не попасть, все время прятаться приходиться. Зимой Поля чаще в школьной библиотеке ночует, чем в детской. А с весны из леса не показывается. Шалашик ставит, чем не дом? Еще и Павка у нее прячется, когда отчим слишком уж лютует.

Нет, нужно уходить. И маме полегче будет, она вечно из-за нее с ума сходит. А так Поля устроится в городе на работу, а то и учится куда-нибудь пойдет. Школу-то она на одни пятерки окончила, медаль золотую ей пообещали, неужели не поступит в институт?

Поля взволнованно шмыгнула носом, сердце вдруг забилось сильно-сильно, ладони повлажнели, и девушка машинально вытерла их о цветастый подол.

Институт! Как она раньше о нем не подумала?! Ведь иногородним студентам полагается общежитие, мама же рассказывала. Она сама так жила, пока в университете училась. А не получится…

«Не получится, работать пойду, – упрямо подумала Поля. – Я все умею. Вон, газету городскую просматривала, там объявлений полно. Дворники требуются, уборщицы, сторожа. А то и в няни податься можно или в эти… как их там… горничные! Комнатку дешевую сниму у какой-нибудь бабушки. Или угол. А пока не устроюсь, в лесу поживу, лето впереди…»

Поля услышала перекликающиеся веселые голоса и недовольно поморщилась: суббота, в лес гостей принесло. С бидонами, корзинами и ведрами. Землянику собирать приехали.

Поля быстро перекатилась в заросли папоротника – почему-то не хотелось, чтоб ее заметили – и с пренебрежительным интересом стала следить за горожанами. Они как из другого мира: веселые, беззаботные, хорошо одетые, сытые…

Видимо, только что пришла электричка. Смеялись дети, лаяли собаки, звонко перекликались женщины.

Поля проводила неприязненным взглядом группу своих сверстников и угрюмо усмехнулась: вот уж кто не за земляникой явился! Наверняка притопали на природу отметить окончание учебного года. Выпускники школ или студенты.

Поля каждую весну видела такие компании – парней с набитыми рюкзаками и девиц налегке. Они уединялись где-нибудь у реки и шумно праздновали. Жарили шашлыки, пили водку, пиво, баловались сигаретами, а то и кололись. Пели, танцевали, купались, разбивались на пары, ссорились и тут же мирились. После них, как правило, оставались кучи бумажного мусора, битого стекла и пластиковой посуды.

Маленькая Поля терпеливо убирала за «туристами», уж очень жалела родной лес, а потом научилась обходить загаженные  места стороной.

По счастью, горожане далеко от электрички не отходили. Держались обычно вдоль реки и почти никогда не совались к болотам. То ли троп не видели, то ли пачкаться не хотели, Поля не понимала. Или не знали, что самые грибные и ягодные места именно там, за болотами?

Подумав, Поля решила понаблюдать за сверстниками.