После этого Сталин упразднил Центральный фронт, передав его войска Брянскому фронту. Однако, не увидев мгновенного результата, начал выражать недовольство, передав 2 сентября Еременко телефонограмму: «Ставка все же недовольна вашей работой. Несмотря на работу авиации и наземных частей, Почеп и Стародуб остаются в руках противника. Это значит, что вы противника чуть чуть пощипали, но с места сдвинуть его не сумели. Ставка требует, чтобы наземные войска действовали во взаимодействии с авиацией, вышибли противника из района Стародуб, Почеп и разгромили его по настоящему. Пока это не сделано, все разговоры о выполнении задания остаются пустыми словами. Ставка приказывает: Петрову оставаться на месте и всеми соединенными силами авиации способствовать решительным успехам наземных войск. Гудериан и вся его группа должна быть разбита вдребезги. Пока это не сделано, все ваши заверения об успехах не имеют никакой цены. Ждем ваших сообщений о разгроме группы Гудериана».

13 октября А. И. Еременко, чьи войска во время Вяземской операции сражались в окружении, был ранен во время авианалета. «Мы спаслись чудом, – признавался он, – так как самолет точно пикировал на нас, а мы стояли рядом с домиком, у большой сосны. Я, облокотившись на сосну, наблюдал в бинокль за действиями наших войск и противника… В это время пикировщик врага уложил бомбу в 3 м от нас, но она разорвалась с противоположной стороны сосны. Это и спасло нас. Взрывной волной и осколками меня оглушило и сбило с ног». Еременко был доставлен в Москву и помещен в госпиталь, находившийся в здании Тимирязевской академии.

По зимним лесам

Спустя несколько часов после того как 23 декабря 1941 г. Еременко доложил в Ставку о своем выздоровлении, его принял Сталин и сообщил, что выбрал его для выполнения очень важной задачи. По приказу Ставки было начато формирование ударной армии, которая и должна была прорвать вражескую оборону, вбив клин между немецкими войсками, действовавшими на московском и ленинградском стратегических направлениях. Командиром этой армии, получившей название 4 й ударной и располагавшейся на левом крыле Северо Западного фронта, и был назначен Еременко.

4 я ударная армия была сформирована на базе 27 й армии и усилена дивизиями, прибывшими из резерва Главного командования. По данным советской военной разведки, 4 й ударной армии противостояла 123 я пехотная дивизия вермахта, кавалерийская бригада СС, части 253 й пехотной дивизии, разведывательные отряды 12, 123 и 225 й пехотных дивизий вермахта.

9 января 1942 г. 4 я ударная армия перешла в наступление – началась Торопецко Холмская операция. Вступив в бой в Калининской области, советские войска сражались в Смоленской и Витебской областях. Красной армии пришлось продвигаться вперед по лесисто болотистой и лесисто озерной местности, причем температура в январе 1941 г. доходила до –30 °C, а глубина снежного покрова в отдельных местах превышала метр. Кроме того, в ходе операции у 4 й армии возникали проблемы и со снабжением.

Как отмечал в своих воспоминаниях А. И. Еременко, в «Журнале боевых действий войск 4 й ударной армии» за 8 января имеется запись: «В 360 й стрелковой дивизии на 9 января 1942 г. продовольствия нет». Запись с подобным текстом относится и к положению в 332 й стрелковой дивизии.

Следуя приказу командования Северо Западного фронта, 4 я ударная армия наносила два удара – на правом фланге армии и более сильный – в центре.