— «Пожирал» подходит лучше? — колко спросила Клер.

— Ах, этот очаровательный, цветистый слог юного поколения! Он согревает мне сердце.

Оливер отпустил руку Моники и отошел к стойке. Красотка вспыхнула и бросила злобный взгляд на Клер, будто это была ее вина, а потом направилась к столику в углу, тому самому, за которым в прежние времена располагался ныне покойный вампир Брендон. Теперь там в окружении книг и тетрадок сидели две студентки.

— Ты сидишь в моем кресле, — заявила Моника, сложив на груди руки и встав в воинственную позу. — Вали отсюда.

Девушки, обе ниже и плотнее Моники, уставились на нее огромными, как блюдца, глазами.

— Которая из нас?

— Обе! — рявкнула та. — Это мой столик. Выметайтесь!

Девушки торопливо собрали принадлежности и удалились.

— Без этого было не обойтись? — спросила Клер.

— Нет, просто развлекаюсь. — Моника села, скрестила загорелые ноги и похлопала ладонью по столу. — Иди сюда, Клер. Садись. Нам так много нужно обсудить.

Клер не хотелось этого делать, но продолжать стоять было глупо. Она села, положила рюкзак на пол и уставилась на поцарапанную деревянную столешницу, краем глаза заметив, как Моника пнула случайно задевшую ее девушку. Почему-то это напомнило Клер Мирнина.

— Так-то лучше. — Моника, казалось, была очень довольна собой. — Ну, давай рассказывай.

— О чем?

— О том, что Амелия заставляет тебя делать. О своих сверхсекретных занятиях. В смысле, она выбрала тебя, но ведь не за красивые глаза, верно? Это очевидно. Семьи у тебя тут тоже нет. Значит, остается одно — хорошие мозги.

Надо же! Моника оказалась умнее, чем выглядела.

— Амелия ничего не заставляет меня делать, — соврала Клер. — Может, это случится позже, не знаю. Но пока нет.

Она нервно крутила золотой браслет на запястье — он все больше напоминал ей кольцо того типа, которые биологи надевают на представителей исчезающих видов. И на лабораторных животных.

— Ха! Это печально. — Моника посмотрела на Клер из-под полуопущенных ресниц. — Я-то надеялась, у тебя есть нечто такое, что может мне пригодиться. Ладно. Тогда давай заключим сделку.

— Сделку?

Все предлагают ей сделки — сначала Джейсон, теперь Моника. И как это получилось, что с подобными предложениями все обращаются именно к Клер?

— Я хочу поговорить с Амелией насчет защиты. Ты можешь свести меня с ней и дать рекомендацию.

— Попроси ее сама! — Клер чуть не рассмеялась.

— Попросила бы, но до нее не добраться. Она меня недолюбливает.

— Я потрясена, — пробормотала Клер себе под нос.

Моника бросила на нее долгий взгляд, странным образом лишенный обычных для нее эмоций — злобы, иронии, высокомерия. Он казался почти искренним.

— После смерти Брендона его контракты перешли к Оливеру, но соль в том, что он фактически торгует ими, передает другим вампирам в обмен на всякие услуги. То же самое наверняка ждет и меня — если я заранее не найду покровителя получше. — Моника кивнула на браслет Клер. — Вот это было бы самое оно.

Клер забарабанила пальцами по крышке стола. Ну где там Оливер с кофе? Он что, собирается копаться целую вечность? Вдруг ее пронзила мысль: а безопасно ли пить то, что приготовил вампир, всего два часа назад угрожавший ей? Впрочем, если бы Оливер желал причинить ей вред, он без труда нашел бы способ сделать это. А ей и впрямь хотелось белого мокко.

— Сейчас Оливер твой покровитель?

— Вот именно, сейчас. Пока не найдет, на что обменять мой контракт.

— Это он надоумил тебя спросить, почему Амелия заключила со мной соглашение?

— Я что, похожа на человека, который у кого-то на посылках?

Клер бросила взгляд в сторону бара.