Валерий подкидывает в печку поленья, барбанит пальцами по певучей жестяной дверке.

— На конференции видели парня с чубом?..

Да, тот, что райком честил… Это и есть Анатолий Худяков. Друзьями стали. Хороший парень!

Недавно в партию принимали. Позвонил: «Приезжай на собрание». Выходим из правления вечером, взял за пуговицу: «Ну, уж теперь, секретарь, не отпущу — ко мне ночевать».

Новый дом построил Анатолий Худяков.

В доме — дай бог каждому так жить. «На свадьбу, — говорит, — полтораста человек позову…»

Много новых домов построено в Хмелинке. Много свадеб сыграно за шесть лет.

О Худякове я рассказал, как о старом знакомом. Коммунист, рядовой колхозник. Впрочем, теперь, кажется, нет. У них там новая ферма построена — его заведовать ставят…

* * *

Березки под окнами поднялись до крыши. Шесть лет глядят березки в райкомовские окна.

«Память о себе оставить хочешь, секретарь?» — спросил дед, живший рядом с райкомом.

«Хочу», — ответил Валерий. Все райкомовцы посадили в ту осень по березке. Сторожиха тетя Варя — и та посадила. Соседский дед поглядел и тоже взялся за лопату. Это было первое «мероприятие» нового секретаря…

— Пора отпускать, хоть и жалко — настоящий секретарь! — сказали мне в обкоме.

— Надеждин? Валерка?! Деловой человек, — сказал председатель колхоза Павел Фокин.

— Душа парень! Забирают?! Конечно, такие люди везде нужны, — сказала учительница Мария Степановна.

— Валерий Серафимыч?.. Сына бы такого… — сказала мне райкомовская сторожиха тетя Варя.

Хорошим секретарем был Валерий Надеждин. Начинал парнем. Сейчас легкая морщина наметилась на крутом лбу.

Для новых дел вырос человек. Не первого и не последнего такого с почестями провожает комсомол. Не на пенсию провожает. Полных сил, опытных, крепких работников принимает у комсомола партия. На Рязанщине и под Воронежем из комсомольских секретарей хорошие председатели колхозов вышли. Прямо из райкома в хозяйство, в большое хозяйство. Работают.

И хорошо работают, потому что росли вместе с жизнью, потому что у партии под присмотром были. Научились хозяйствовать, драться за дело научились, научились слушать и понимать людей.

Новый секретарь принимает у Валерия эстафету. Трудную должность принимает. За что любят в районе Валерия? За то, что нет человека, которого он обидел бы понапрасну. За то, что, разговаривая с людьми, сердцем умеет он слушать. В колхозе «Память Ленина» мне рассказали, как в весеннюю пахоту подъехал секретарь к трактору, стоявшему в борозде. Поломка…

На своем потрепанном «Москвиче» двинулся добывать запасные части. Сломался «Москвич».

Пошел пешком, в мешке принес части… Случилось, приехал собрание проводить — и всю ночь грузил с ребятами силос. До кровавых мозолей работали. Не состоялось собрание по обычной форме. Но все вопросы решили в пять минут у колонки, где отмывались после трудной ночи.

Есть у Валерия толстая тетрадка с названием «Что делалось и что удалось сделать». Шесть лет поздними вечерами делал в ней пометки секретарь. Любопытные факты! Любопытные цифры! Вот, например: «1953 год. Во всем районе на фермах работают 17 комсомольцев… Рекорд у лучшей доярки — 700 литров…»

С этого начинали шесть лет назад не только в Кирсановском районе и не только на Тамбовщине. А вот свежая запись в секретарской тетрадке: «1959 год. Ноябрь. Вчера подсчитал комсомольцев в животноводстве: 520 человек!..

Лучший надой — 3800 литров… Построено двести свинарников и коровников.