Страшная мысль пронзила сознание офицера. Он что-то наплёл! Он? Что он им там наплёл, что? Да не он это. Это не он! Он не хотел… Он не мог! Это всё по пьянке… Сорвался… Это не считается. И вообще… Какой спор? Какие обещания? Это всё неправда. Это всё сон. Больной, пьяный сон. Да, сон… Ему и вправду снились какие-то кошмары. Бред! Кошмары! Его трясло. Ему плохо было. Он даже не помнит, как вчера в квартиру поднялся, как разделся, и что там ещё, как… Не с ним всё это было… Но было, было. И не только мы это знаем, но и он сам очень хорошо это понимает, где-то там, на подсознании. Просто защитная реакция так у человека сработала, чтобы защитить мозг от замыкания, чтобы психика не сгорела. «Я пропал! Мне конец! А может…» Полко вник в скочил. Ух в ат и лся за одн у спасительную ниточк у — а вдруг это была только шутка, розыгрыш… Да, конечно, шутка. Конечно, розыгрыш! И все его переживания ничего не стоят. Шутка. Хохма… Потому и рванул к телефону…

— Шура, это я… Алё, как дела? Гром вчера улетел, не помнишь, нормально? — услышав ответ Палия, голосом, как ни в чём не бывало, пряча за лёгкой бравадой жуткую тревогу и понимая уже, что зря звонит, всё так и есть, Палий сейчас поймёт и подтвердит его несостоятельность.

— Да нормально, уже на месте. А ты как, готовишься?

Вот оно подтверждение, в испуге мелькнуло у Ульяшова.

— Куда? — слабым голосом переспросил он. Не хотелось поверить. Не хотел, не хотел… Голос Палия был твёрд и ироничен.

— Не куда, друг, а к чему, — поправил тот. — Забыл? Мы вчера при свидетелях слово офицера друг другу дали. Поспорили. Не помнишь? Я помню. Гром свидетель. Сдрейфил?

— Я?! — Окончательно испугался Лев Маркович, но вывернулся. — С какой стати, наоборот, очень хорошо всё помню.

— Чего тогда звонишь?

К такой постановке вопроса Ульяшов готов не был, не предполагал, на некую шутку надеялся, на розыгрыш… Вот и всё… Надежды практически уже не было, но марку приходилось держать.

— Не чего, а зачем! Разный смысл, — удивляясь своей наглости, произнёс Ульяшов. — Звоню спросить, не забыл ли. Напоминаю, Шура: назад дороги нет. Слово дал — держи. Не вырубишь. Это закон. Тем более слово офицера. — Последнюю фразу Ульяшов произносил уже твёрдо, чётко, как приговор Палию.

Палий даже чуть растерялся. Голос прославленного вертолётчика выдал.

— Так я и держу. — С заминкой произнёс он. — У нас уже и совещание намечено. Все уже в курсе. Уже злые на вас. На взлёте… Порвём, говорят, как Шурик грелку.

— Не Шурик, а Шарик. — Машинально поправил Ульяшов.

Но Палий оспорил.

— Шура — это я! Не твой Шарик. Я на спор грелки рву.

— Ух, ты, не может быть, не знал.

— И на это хочешь поспорить, хочешь?

— Нет-нет, — поторопился отказаться Ульяшов.

— А то смотри — могём! — хохотнул Палий, и без перехода, серьёзным голосом спросил. — Короче, не понял, чего ты звонишь?

— Так просто, про Толяна спросить.

Всё, на этом надежда полковника Ульяшова полностью иссякла.