Он насупился, заметив приоткрывающуюся дверь — никак, пожаловала разгневанная матушка, возмущенная его неповиновением. Но это была Эрмина — в умопомрачительном платье из красного вельвета. Она впорхнула в комнату и подбежала прямо к нему, готовая броситься на шею.

Райан вежливо встал, чтобы приветствовать ее.

— Ах, вот ты где скрываешься, — прощебетала она, тычась губами в его подбородок.

При ее миниатюрном росте, стоя на цыпочках, она едва доставала макушкой ему до плеча. Кейт, который так же, как и Райан, был высок ростом, однажды признался, что маленькие женщины дают ему возможность ощущать себя более мужественным. У Райана они вызывали противоположные чувства. Он казался себе громоздким и неуклюжим. С Эрин было иначе. Когда они обнимались, ей было достаточно поднять свое очаровательное личико и…

Он мысленно устроил себе взбучку, пытаясь отделаться от мыслей, опутавших мозг и делавших его вечным пленником прошлого.

Эрмина почувствовала его беспокойство.

— Ты не рад видеть меня. Что-нибудь не так? — Она потянула носом и отпрянула. — О, Райан, ты пьешь!

— Пью. — Он засмеялся и, усевшись обратно в свое кресло, поднял стакан. — Что обычно делает мужчина в своем кабинете к концу дня? Конечно, пьет.

— Но ты пьешь слишком много. — Она недовольно тряхнула своими золотистыми кудряшками. — Твоя мать тоже так считает. Ты даже не вышел встретить меня и моих родных, потому что сидел здесь и пил. Меня это беспокоит.

Райан нахмурился. Она заставила его вспомнить о том, что он прежде пытался не замечать в ней. Ворчливостью она очень походила на его мать.

— Я приду через минуту, — сказал он сухо.

Эрмина бесцеремонно плюхнулась ему на колени.

— Я не хочу возвращаться туда без тебя, — заявила она и принялась тереться носом о его шею.

Райан задумался. Что в ней раздражало его больше всего? Ее нытье — как у маленькой девочки или брюзжание — как у старухи? Он удивлялся, каким образом внешне привлекательное существо временами может быть таким отталкивающим. Однако прижимания Эрмины не прошли бесследно. Уже изрядное время он обходился без, женщин. Сразу после отъезда Эрин он поехал повидаться с Коррисой, но близости не получилось. Он просто заплатил за то, что его сочувственно выслушали. Черт подери, он убедился, что ему никого не хотелось, и тогда поклялся перешагнуть через прошлое.

Эрмина поразила его своей внезапной смелостью. Она уронила руку вниз и стала гладить его.

— Ведь ты хочешь меня, Райан? — спрашивала она. — Правда? И всегда хочешь. Твоя мать говорит, что сегодня должен быть назначен день свадьбы. Поэтому и пригласили всех дедушек и бабушек. Мы официально объявим им о сроке и поднимем тост в нашем общем семейном кругу. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше, потому что я тоже хочу тебя. До этого я никогда не хотела ни одного мужчины, — призналась она и поцеловала его с удивительной для нее страстностью.

Она держала руку у него между ног, терлась о него грудью и раздвигала языком его губы. Он обхватил ее за талию и крепче прижал к себе, чувствуя, как напряглась его плоть.