– Это, наверное, мой тонзиллит, – сказала она.

Райдер усмехнулся и тоже поставил свою рюмку.

– Эшли, – спокойно сказал он. – Тебе не нужно бояться меня. Я думаю, что Джош так настраивает тебя. Я не пристаю к женщинам.

– Для чего тебе приставать? – спросила Эшли. – Тебе, наверное, приходится отгонять их палкой.

Райдер рассмеялся и покачал головой, потом обнял Эшли одной рукой за плечи и притянул к себе.

Она положила голову ему на плечо, чувствуя щекой роскошный шелк его рубашки, от которой исходил своеобразный аромат. Они сидели несколько минут не шевелясь, а потом Райдер слегка наклонился и взял ее пальцем за подбородок.

Поцелуй был таким нежным и мягким, что Эшли вдруг почувствовала, что готова расплакаться. Райдер целовал ее медленно, нежно, так, чтобы не испугать ее. Эшли ошеломила его чувственность. Язык Райдера старался проникнуть ей в рот, и она поддалась, слегка наклонившись к нему. Их руки пришли в движение одновременно: он обнял ее за талию, а она его – за шею. Поцелуй становился более напряженным и требовательным. Встретившись, их языки упивались друг другом. Руки Райдера заскользили вверх, к ее груди, и он почувствовал, как напряглись ее соски.

Беспокойство уступило место стремительно нараставшему желанию. Все страхи исчезли, и девушка смело возвращала Райдеру поцелуи. Она ощущала, как жар охватывает ее тело, как поднимается в ней страсть. Эшли обрадовалась ее приходу. Она поняла, что вступает в новую жизнь, неизведанную раньше. Эшли испытывала новые и загадочные ощущения.

Райдер слегка приподнял голову, чтобы перевести дыхание, и снова прильнул к ее губам. Девушка тихо застонала, когда он принялся ласкать ее груди, и вздрагивала от этих неземных прикосновений. Для Эшли уже не существовало ни времени, ни пространства, ни реальности. Она запустила пальцы в его волосы и еще сильнее прижалась к губам мужчины.

– Эшли! – Райдер перевел дыхание. – Я… Черт, – он опустил руки и еще раз глубоко вздохнул.

– Райдер! – прошептала она смущенно и неуверенно.

Он помолчал минуту, стараясь успокоиться. Его взгляд оставался прикованным к кофейному столику. Райдер провел рукой по лицу, посмотрел на потолок, и только потом повернулся к ней.

– Извини, – сказал он. – Мне не следовало этого делать. Только что я заверял, что тебе со мной нечего бояться и… Мне действительно очень жаль.

– Но я знаю, что делаю, Райдер, – мягко сказала Эшли.

– Знаешь? Я в этом не уверен. Эшли, ты напоминаешь мне цветок, лепестки которого только-только начинают раскрываться, чтобы познать новый мир. Я хочу тебя. Я хочу любить тебя, но мне необходимо задать один вопрос. Ты когда-нибудь была с мужчиной?

– О, великолепно! – ответила Эшли, скрещивая руки на груди. – Ты спрашиваешь для того, чтобы узнать, достаточно ли я подхожу тебе по опыту? Я не могу в это поверить!

– Отвечай на вопрос.

– И не подумаю, потому что это тебя не касается, Райдер Кантрел. Я же не спрашиваю, сколько любовниц ты имел до меня. Ты, наверное, потерял им счет.

– Я стараюсь защитить тебя от…

– От кого? От себя? От меня самой? А кто тебя назначил моим опекуном?

– Вы начинаете злить меня, леди, – сказал Райдер, вставая.

– И что же ты собираешься сделать? Разбить мне нос?

– Нет. – Его глаза вспыхнули гневом. – Я подумал, что лучше буду целовать тебя до тех пор, пока ты станешь не в состоянии дышать и думать. Затем я раздену тебя и начну ласкать твое тело.